— Штурман корабля к полету готов! — доложил и Скиба.

Волк резко дернулся на сиденье, проверяя, прочно ли оно закреплено:

— Сиденье застопорил, чеку снял! Приготовиться к запуску двигателей!

— Корма готова! — отозвался Гудков. — Слева и справа — свободно!

Рука Волка утопила одну из кнопок, тихо заработал двигатель.

Заправщик, набирая скорость, покатился по рулежной дорожке.

— Я утвердил списки тех, кто через недолю начнет осваивать новую технику… — начал генерал и выдержал паузу, однако Волк промолчал. — Ты в этом списке. Под номером шесть.

— Спасибо, товарищ командующий, — улыбнулся Волк.

— Опять? — спросил генерал.

— Ничего не поделаешь, жить не могу без моей старушки, — ответил Волк, погладив штурвал.

— В следующем году я уже ничего не смогу для тебя сделать…

Волк промолчал, лицо его помрачнело.

Прозвучал голос Гудкова:

— Проверить положение триммеров!

— Лампочки элеронов и руля поворота горят! — ответил генерал. — Положение руля — взлетное!

— Давление в гидро- и воздушных системах?

— Основная — сто пятьдесят! Тормозная — сто пятьдесят! Аварийная — сто пятьдесят пять! — ответил генерал.

— Выруливаю на исполнительный! — сказал Волк.

Гудков посмотрел по сторонам, глянул вверх:

— Самолетов на посадку нет!

Летающий танкер вырулил на взлетную полосу и замер.

Волк поправил тонкие перчатки, поерзал на сиденье, устраиваясь поудобнее.

— Справочное бюро, командир! — сказал Гудков. — Можно для разрядки?

— Разрешаю, — ответил генерал.

— Жители города Кукуевска, что за Полярным кругом, спрашивают: когда же, наконец, в продаже появятся валенки? Отвечаем: сразу после того, как они войдут в моду в Париже!

— «Сторож», я полсотни пятый! — Волк прижал к горлу ларингофоны. — Прошу взлет!

— Полсотни пятому взлет разрешаю! донеслось из наушников. — Ветер — восемь градусов, три метра в секунду!

— Понял: взлет разрешили, ветер нормальный, — сказал Волк. — Экипаж, взлетаю! Держать руд!

— Держу руд! — ответил Гладков, положив руку на рычаги, которые управляют работой двигателей.

Позади заправщика взметнулись вихри.

Взглянув на Волка, Скиба поднял левую руку. То же сделал и Волк.

— Раз, два, три, — торопливо самому себе сказал Волк и тут же выбросил два пальца. Столько же показал Скиба.

Гладков чуть недоуменно посмотрел на обоих.

— Пошли! — скомандовал Волк.

Качнувшись, самолет начал разбег. Слышны голоса Скибы и Волка:

— Восемьдесят! Двигатели работают нормально!

— По-онял…

— Сто двадцать! Двигатели в норме!

— По-онял…

— Сто сорок! Норма… Сто шестьдесят!.. Двести…

Самолет оторвался от земли.

Двое в легких белоснежных скафандрах тщательно прощупывают приборами плотно задраенную стальную дверь. Слышится легкое посвистывание.

Неожиданно раздался прерывистый треск датчика на приборе.

Человек в скафандре открыл дверь. За пей — узкий и длинный коридор. По обе его стороны высоко вверх уходят круглые контейнеры с надписями по-английски. В проходе между контейнерами размеренно вспыхивает табло: «Опасно! Радиация!». Двое в скафандрах торопливо закрывают дверь и уходят…

…Тэрнер и Стафорд о чем-то оживленно спорили над картой, когда открылась дверь в центральный пост и почти вбежал один тех, кто только что обследовал ракетный отсек атомной подводной лодки. Это Ален, специалист по ядерным реакторам.

— Авария в реакторном отсеке, сэр! — доложил он. — Причину выяснить не удалось…

Тэрнер и Стафорд переглянулись.

— Загерметизировать отсеки! — приказал Тэрнер. — Усилить наблюдение за радиационной обстановкой. Включить фильтры!

— Есть, сэр! — ответил Стафорд.

— Надо всплыть и провентилировать лодку, — предложил Ален.

— Не забывайте: мы под носом у русских! — резко сказал Тэрнер. — Нас засекут в тот же миг.

— Тогда… Может, уйти отсюда, пока не поздно? — сказал Стафорд.

— Поздно, — ответил Ален. — Надо срочно гасить реактор, сэр. Только тогда аварийная партия сможет начать работу.

Тэрнер и Стафорд снова переглянулись.

— Доложите адмиралу Ринку следующее, — сказал Тэрнер Стафорду. — Испытываю незначительные трудности. Вынужден сбросить ход. Гольфстрим несет корабль к русским берегам. Капитан первого ранга Тэрнер. Все.