На стоянках самолетов, у столовой, на КП полка появились фанерные щиты со служебной и агитационно-пропагандистской информацией. Обычно я на них не обращал внимания и никогда не читал текстов, считая, что все они примерно одинаковы на всех аэродромах. Но вот однажды выхожу с КП полка и вижу красиво оформленный щит. Машинально прочитал текст, написанный рукой мастера на все руки техника по фото Щербины. Там было написано: «Летчики! Летайте бить врага так, как это делает Лазарев!» Вот это да! Меня ставят в пример. Вот уж не думал об этом. Чувствую, как горят щеки. Осматриваюсь вокруг – не видит ли кто. А то ведь подумают, что любуюсь собой. Волнение улеглось после того, как увидел подобные листки с именами других летчиков и работников инженерно-авиационной службы, среди которых были фамилии Лобанова, Остропико, Лобастова, Струнина, Ющенко, Соболевского, Панкова, Тарновского, Огородниковой, Тырышкиной, Червяковой и других.

Перед нашим армейским праздником – Днем Красной Армии – опять лечу на разведку. На этот раз с Женей Медведевым. Нам предстояло выяснить, что делается на дороге Полоцк – Улла. Летели без прикрытия при десятибалльной облачности с высотой нижней кромки 250 метров. На подходе к Улле выскочили на аэродром истребителей, где базировались ФВ-190. При нашем появлении дежурная пара, поднимая винтами снежные вихри, пошла на взлет. Как только Медведев это увидел, тут же отвернул в сторону и нырнул в облака. Я в это время атаковал еще не успевших оторваться от земли «фоккеров». Выпустил по ним РСы и дал несколько очередей из пушек и пулеметов. Проскакиваю невзлетевшую пару. Выхожу на Уллу и иду дальше по маршруту, просматривая дорогу и прилегающую к ней местность. Жду Медведева. В облаках он летать не умеет, и если сразу из них не выскочил, то мог потерять пространственную ориентировку, сорваться в штопор и погибнуть. Думая об этом, я все-таки не терял надежды встретиться с ним, но чем дальше уходил от Уллы, тем меньше оставалось надежд. Так все и получилось. Женю я не встретил, и домой он не возвратился. Не было известий и о его пленении. Наиболее вероятно, что он погиб вместе со своим воздушным стрелком Чернышевым.

Летчик Медведев отличался своеобразным характером. Он был медлительным флегматичным человеком, державшимся особнячком. Уроженец Пензенской области. До армии успел обзавестись семьей, имел ребенка. На гражданке работал диспетчером на железной дороге. До прихода в полк он окончил Ульяновское танковое училище. Воевать на танке не захотел. Имея летную книжку, в которой были аэроклубовские записи о полетах на самолете У-2, он каким-то образом сумел попасть в 12-й зап, где научился летать на Ил-2. Оттуда пришел к нам. Находясь у нас в эскадрилье, ничем себя не проявил. Ему не доверяли водить даже пару. Любил выпить. При усложнении обстановки во время полета терялся, принимал неверные решения. Когда мы базировались в Туле, он при отработке маневра «ножницы» столкнулся с Вороновым. Во время «блудежки» Сеничкина под Брянском бросил группу и, запаниковав, при посадке в районе Жиздры полностью разбил целый самолет. Машину пришлось списать как боевую потерю.

При возгорании ВАПа с фосфором он хотел выброситься из самолета, находившегося над территорией противника, и только мое вмешательство спасло его от плена. За две недели до последнего вылета у него произошла авария, в которой он со стрелком чудом остались в живых. Что явилось ее причиной, не буду разбирать. Их несколько. Было определенное стечение обстоятельств. Незадолго до полета выпал небольшой снег, накрывший полосу. Под воздействием мощных воздушных вихрей, создаваемых винтами взлетавших самолетов, снег образовал плотную мглу, в результате чего видимость снизилась до нескольких метров. Пробежав несколько метров, впереди идущие самолеты полностью скрывались от взоров летчиков, находившихся на старте в готовности к взлету.

Иван Иванович понимал, что если группу из шести машин выпускать как обычно, то из-за штиля, стоявшего на аэродроме, придется долго ждать, пока осядет поднятый снег и улучшится видимость. Поэтому на взлет и сбор группы уйдет много времени. И он решил сократить интервалы. Как только впереди идущий самолет уверенно шел на взлет, давался старт следующему. Из-за своей медлительности Женя на взлет пошел не сразу и потерял из вида впереди идущего. В результате он попал в струю от винта моего самолета. Что это означает, летчики хорошо знают. Машину в этот момент начинает сильно бросать. Для восстановления нормального положения приходится очень энергично действовать рулями. Медведев выправить самолет не смог. Он или растерялся, или отреагировал с запозданием. Иван Иванович, будучи уверен, что все в порядке, продолжал один за другим выпускать самолеты. Собираю группу и одного не досчитываюсь.

Спрашиваю у стрелка: «Где Медведев?» В ответ слышу: «Пока не видно». Значит, вернулся назад. Наверное, что-то случилось, подумал я. Бог с ним, пойдем пятеркой. Выполнив задание, возвратились домой. На стоянке его машины не оказалось. Видимо, что-то случилось. Вижу, как к стоянке подходит его стрелок Чернышев. Сразу успокаиваюсь. На командном пункте встречаю парторга полка Секача. «Ты знаешь, какой у нас сегодня был цирк на взлете, когда вы уходили на задание?» И рассказал, что произошло. Как только после нас рассеялся снег, мы увидели в конце полосы каких-то людей. Командир полка с инженером поехали на «полуторке» выяснять, кто это.

Взяли и меня. Вскоре мы увидели валявшееся хвостовое оперение и сразу поняли – случилась беда. В конце полосы на протяжении 150 метров были разбросаны обломки. Мотор улетел на 400 метров. Самолет был полностью разрушен. Из снега, залитого маслом, антифризом и бензином, торчали его остатки вперемешку с разбросанными бомбами, пушками и боеприпасами. Больше всего нас удивил сам Медведев и его стрелок. Не обращая на нас внимания, они с каким-то деловито сосредоточенным видом бродили среди обломков и что-то искали. Остановив машину, Пстыго сердито крикнул: «Что вы там делаете? Ведь кругом бомбы, а вы шуруете ногами по обломкам. Вам что, жить надоело? Медведев, немедленно прекратите!» Медведев остановился и, как бы раздумывая, идти дальше или нет, медленно произнес: «Товарищ командир, шесть плиток шоколада». «Какие еще плитки? – перебил его Пстыго. – Вы что, безумцы? Выходите оттуда, говорить потом будем!» – «Товарищ командир, – снова уже более решительно и громче произносит Медведев, не обращая внимания на сердитый голос Пстыго, – здесь в обломках валяется бортпаек. В нем шесть плиток шоколада, банки со сгущенкой, копченая колбаса. Не оставлять же все это здесь – пропадет. Найдем и пойдем отсюда». Еле убедили его и такого же упрямца-стрелка. Ходить, конечно, там было можно, но только нормальным людям, а эти-то наверняка находились в стрессовом состоянии, а это опасно. Я и не представлял, что на взлете такое может случиться. Главное, что оба остались живы». Случилось это 6 февраля 1944 года.

Вечером на ужине после законных 100 граммов, хотя задания он фактически не выполнял, Женя наконец пришел в себя и рассказал, что произошло: «Струей машину резко бросило на левое крыло. Выправить положение не сумел. Вижу, как оно ударяется о землю. Машину бросило на нос, и больше ничего не помню. Очнувшись, вижу, лежит мой «цыганенок» (так он называл своего стрелка), потом поднялся. Ощупываю себя, вроде бы все нормально, но во всем теле сильные боли от ушибов. Попробовал подняться – получилось. Ну, а потом приехал Пстыго и подобрал нас». Ему часто везло, и судьба берегла, но в последний раз обманула, вернее, он сам себя обманул. Не войди он в облака, как знать, может быть, остался бы жив. Теперь из старого летного состава в эскадрилье, кроме меня да все еще не дотягивавшего до среднего уровня и постоянно числившегося в молодых Бори Портненко, никого не осталось.