— Девушка села в машину вместе с парнем?

Нина Сергеевна крепко задумалась, пожевала сухими губами.

— Кто ее знает, — наконец сказала она. — Парень с сумками к машине рванул, а я вспомнила, что по телевизору погода начинается. Ее, погоду-то, в шестнадцать пятьдесят пять передают, вот я, дура, и пошла… Знать бы! Я ведь снова в окно глянула, только когда Ольга заголосила. Тут мертвый бы встал — голос у нее, как у быка, она до пенсии в школе работала. А потом и Анатолий побежал по квартирам. Звонит в дверь, весь трясется: «Нина, нашу ласточку увели». И тут до меня доходит, что…

Вероника радостно впилась зубами в карандаш, который был уже на треть обкусан. Итак, сегодня около пяти вечера со двора на улицу Носова выехала вишневая «восьмерка»; в ней, скорее всего, сидели Немешаев и Фомина.

Вероника выставила свидетельницу в коридор и позвонила Стасу.

— Это они, — твердым, счастливым голосом сказала Вероника. — Они угнали-таки именно ее, эту сомнительную «восьмерку». Надо искать машину.

— Согласен, — сонно ответил Стас. — Только боюсь, Немешаев где-нибудь уже бросил эту развалюху — далеко на такой уедешь?

— Думаете, он поменял машину?

— Других угонов вечером не зафиксировано, но ведь хозяева могли не сразу хватиться. Вот утром…

— Я еще раз все проверю.

Вероника вышла из кабинета. До сих пор Жуковы всей командой рядком сидели в коридоре и дожидались справедливости. Когда Вероника проходила мимо, глава семьи, тетя всех своих племянников, преградила ей дорогу. Лицо тети было цвета обожженной глины и привычно выражало гнев.

— Девушка, вы следователь? — спросила она.

— Чего вы хотели? — ответила Вероника не менее сурово. — Мы работаем.

— В протокол вкралась неточность. Надо исправить! Может, и результатов потому до сих пор нет?

— Что за неточность?

— Мой муж, не знаю почему, сглупил. Его надо понять: он волновался, да и в левом ухе у него серная пробка. А ваш сотрудник нацарапал в протоколе ересь.

— Какую?

— Что наш автомобиль цвета «гнилая вишня». Никакая не гнилая, просто «вишня». «Гнилая» противный цвет, похоронный, хотя многим нравится. Но я никогда бы в «гнилую» не села. У нас просто «вишня».

— Вы правы, — согласилась Вероника. — У вас замечательная машина.

Утро было тихим, серым — таким, когда надолго зависаешь между сном и явью. Пропел телефонный будильник, и снова вернулась тишина, неотличимая от глухоты. Глаза открываться не желали. Хотелось бежать, скрыться, выбраться из западни, хотя стало ясно, что это всего лишь сон. Какие-то облезлые коридоры, лестницы без перил, наглухо заколоченные двери — ничего этого на самом деле нет, нет, нет! Какое счастье.

Надо хотя бы пошевелиться; спина и ноги затекли в неудобной постели. Но сначала лучше избавиться от кошмара. Он и сам собой уже умирает, как ему и положено: осколки нелепых и беспокойных сновидений блекнут, путаются и пропадают из памяти невозвратно, как вода в сливном отверстии ванны. Сквозь щели век сочится слабый свет. Пахнет пылью, подгнившими яблоками, чем-то чужим. Это не исчезает, значит, не снится.

Артем открыл глаза и увидел над собой серую обшивку автомобильного салона. На обшивке висело несколько комаров — не похоже, что живых. В головах комом сбились чужие пыльные тряпки. Чужая машина? Как он сюда попал?

Вчерашнее вспомнилось молниеносно.

Артем посмотрел на часы — полседьмого. Но шесть будильник прозвонил всего минуту назад!

Артем сел и потряс головой. Да, он в той самой дурацкой «восьмерке». Но почему один? Где Варя?

Он открыл дверь, тяжело вдохнул холодный воздух. Лес, слегка размытый неизбежным осенним туманом, тут же встал перед ним: желтое, розовое, мутно-зеленое. Тишина неприятно шуршала в ушах.

— Варя, котенок, — позвал негромко Артем.

Куда она подевалась? Вышла по нужде? Она не такая стеснительная, чтобы прятаться в лесу — присела бы прямо за машиной. Что-то стряслось?

От этой мысли Артема замутило. То, что произошло с ними в последние дни, казалось далеким, ужасным, ненастоящим. Но они были вместе, и это искупало все. Вот она, новая жизнь: вчера он получил Варю всю и насовсем. У них все получится. Только почему так тихо?

— Варя!

С трудом, разминая на ходу затекшие мышцы, Артем вылез из машины. Туманный, ненужно красивый лес был и слева, и справа, и за пустынной дорогой. Вишневая «восьмерка» косо стояла под пригорком. На поляне чернело вчерашнее кострище. Небо с востока наливалось бледным светом.