– Ты же не пацан, – и стал мысленно отбирать работы на показ хозяйке бульмастифа.

Выбрать было непросто. Писал картины Лакмус запоями, неделями не отрываясь от работы. Потом месяцами мог не прикасаться к холсту. За несколько лет в квартире скопилось около двухсот работ. В основном живопись. Но была и графика, по крайней мере, листов тридцать показать не стыдно. А еще Лакмус любил резать по дереву, за цикл «Невидимые миры» предлагали четыре тысячи баксов, но Валерка решил не расставаться с мечтами, воплощенными в причудливых существах.

В прихожей царил кавардак: вешалка валялась на полу, одежда разбросана, новые ботинки изгрызены, а подарок, фиолетовый плащ, разорван и даже пуговица отгрызена.

Гоблин, выместивший на невинных вещах хозяина справедливое негодование, подпрыгнул и лизнул Лакмуса в нос.

– Потом ввалю, – оправдал свою мягкотелость Валерка и, накинув ошейник с намордником на вероломного друга, вприпрыжку поспешил на улицу.

Как всегда навстречу Гоблину от соседнего подъезда выкатилась крикливая семейка мопсов, мама-дочка-внучка и громким тявканьем заявила о своих территориальных притязаниях. Лаем дело не ограничилось, ведомое авторитарной мамашей трио окружило врага, но стаф легко перепрыгнул обаятельных уродцев и умчался на выгул.

Лакмус не сомневался, ближайшие двадцать минут пес будет носиться с Арчи. Десятимесячный кобель немецкой овчарки давно заждался Бисквита, постоянного партнера по играм на выгуле. Валерка издали увидел Эвелину, бросавшую резиновую палку, «апорт»! и поспешил навстречу честной компании.

Эвелина, хозяйка Арчи, всегда улыбчивая, гордо несущая по жизни умопомрачительный бюст, одесситка, действовала на Лакмуса благотворно. Как и ее муж, худосочный очкарик Стас. Дипломники радиотехнического, ребята уже больше года снимали квартиру в соседнем доме. Кроме Арчи в семье студентов произрастала четырехлетняя дочка Лавинья и экзотические рыбки, вспенивавшие волны аквариума. В семье строгое распределение ролей: Арчи выгуливает Эвелину и Лавинью, Стас чистит аквариум, меняет воду и кормит рыбок.

Лакмус осведомлен о мельчайших подробностях быта дипломников благодаря общительной хозяйке Арчи. Зажав в руке неизменную сигарету, она болтает без умолку, обсуждая с Валеркой все перипетии студенческой жизни. Бесконечные истории Эвелины не напрягают Валерку. От него требуется совсем немного: «угукать», «нукать» и «гыгыкать». Лакмус может вообще ничего не говорить, соседка сама даст ответы на поставленные вопросы. Но Эвелине важна аудио-рекакция, так как ее отсутствие означает «сбой» программы. Мама Лавиньи воспринимает жизнь как компьютерную игру.

Правда, полгода назад, попав в автокатастрофу, соседка переменилась. Виновницей ДТП стала сама: выскочила на встречную полосу. После перевода из реанимации к Эвелине в палату пришел следователь и спрашивает:

– Зачем вы совершали обгон, рискуя жизнями людей?

Та совершенно искренне ответила:

– Думала, успею перезагрузиться.

Маленькой Лавинье повезло, мама отделалась ЧМТ средней тяжести и переломом ноги. Водитель «Фольксвагена» и пассажиры вообще не пострадали.

Бедного Арчи два месяца выгуливал молчаливый Стас. Парень неотрывно листал компьютерные журналы на английском, а пес был предоставлен самому себе. Верней Лакмусу, Валерка бросал «апорты» и Бисквиту и Арчи. По очереди.

Поздоровавшись с Эвелиной, Писюн остановился, глядя на резвящихся собак.

– Что-то вы сегодня опаздываете? – поинтересовалась соседка, застегивая пуговичку на комбинезоне дочки, – нам уже пора домой.

– Работа, – вздохнул Валерка.

Вопреки ожиданиям, владелица Арчи не проронила больше ни слова. По лицу нетрудно было догадаться, дипломница обдумывает какую-то важную проблему.

– Как вы думаете, – прервала Эвелина возникшую паузу, – если тебя по одной щеке ударили, надо подставлять другую?

Мысли Лакмуса были далеко, но он сосредоточился и наскреб в памяти остатки прочитанного.

– Какой-то святой писал, что здесь речь идет не о людях.

Эвелина бросила на Валерку недоумевающий взгляд, и Лакмус пояснил:

– Не противиться злому, означает не терять присутствия духа перед злой силой. Побеждать ее спокойствием. Евангелие не всегда следует понимать буквально. Библию лучше читать с комментариями специалистов.

Эвелина покачала головой, словно внутри невидимый компьютер архивировал полученную информацию.

Алена Каштанова с удовольствием наблюдала за волнением Валерки, но поспешила охладить возникшую к гостю симпатию. Последние восемь месяцев жизни Алены прошли под знаком перемен, к сожалению не всегда радостных. Склонная к авантюрам любительница острых ощущений, она практически перестала появляться в казино и ресторанах. Это обстоятельство не ускользнуло от внимания местного бомонда. Но девушку гораздо больше тревожило изменение, невидимое для посторонних глаз, заключавшееся в отказе от финансовой поддержки отца. В итоге, привыкшая жить с размахом, Алена вдруг ощутила себя птичкой, выпорхнувшей из клетки, но получившей вместо ожидаемого счастья приступы тоски. Свобода оказалась миражом. Море, солнце, легкий бриз (неизменные атрибуты земного рая) остались в прошлом, а реальность обернулась экономической блокадой.