У Лакмуса от волнения заныло сердце.

Алена совершенно не обращала на беднягу внимания. Валерке даже почудилось, что девушка забыла о присутствии автора. Несколько минут томительного молчания, потом Алена объявила:

– Поздравляю, у вас есть способности.

Валерке стало полегче, он даже пошутил:

– Я не виноват. Художник как наркоман, только вместо глотания колес пишет картины.

Алена холодно глянула на гостя.

– Хотите, скажу не вежливо, но искренне?

Лакмус настороженно кивнул.

– Ради этого и пришел.

– Не показывайте вашу графику и скульптуры.

Внутренне сжавшись, Писюн с трудом выдавил:

– Почему?

– Вы когда-нибудь видели рисунки детей, подвергнувшихся насилию, – вопросом на вопрос ответила хозяйка и, не дожидаясь ответа, продолжила, – у них резкие колючие линии… – Алена оборвала себя на полуслове, – тема тяжелая, не знаю, стоит ли начинать.

Повисла неловкая пауза.

Не может решиться, догадался Лакмус и попросил:

– Раз уж сказали «а», то договаривайте, пожалуйста.

Он понял, хозяйка бульмастифа не хочет продолжать разговор, но интуиция подсказывала, невидимая волшебная дверца, которую Валерка давно искал, находится рядом, а ключ у этой красивой молодой женщины.

– Честно говоря, меня что-то останавливает, даже пугает, – задумчиво произнесла Алена.

И Лакмус вновь ощутил магическую зависимость от голоса девушки. Его тембр сводил Валерку с ума, разрывал сердце, превращал в мальчишку, готового разрыдаться от беспомощности и обиды.

– Хорошо. Только сядьте на диван и ешьте ваши груши, – прервала Алена затянувшуюся паузу. Гость немедленно повиновался, а хозяйка немного уменьшила яркость света и присела на подлокотник кресла.

– Мне пришлось полгода работать в женском реабилитационном центре. Столкнулась с людьми, ставшими жертвами насилия. Девочки-подростки, женщины, совсем малышки, неспособные даже объяснить, что с ними произошло. Одна из эффективных форм терапии – творчество. Детям предлагают рисовать или лепить. А психологи по рисункам тестируют, правильней будет сказать, диагностируют ребят. Выбор композиции, колорит, тема, эмоциональная реакция на образ, все это иллюстрирует душевное состояние ребенка, позволяет заглянуть в подсознание. Я по образованию архитектор, и психологи с удовольствием делились знаниями, надеясь на обратную связь. Поэтому с высокой долей вероятности могу утверждать (жест рукой в сторону работ) – представленная графика и скульптура плод воображения, скажем мягко, асоциального существа…

Девушка осеклась, заметив какое впечатление произвело услышанное на Лакмуса. Он потемнел и словно уменьшился в размерах. Сидел, согнувшись, опершись подбородком о ладони, мрачно глядя на работы.

Алена смягчила тон.

– Вот обратите внимание, какой контраст между живописью и скульптурами, там – душа поэта, тут – убийцы.

Валерка выпрямился, лицо гостя побледнело, и девушка догадалась, что слова попали в цель. Возникло ощущение, будто пространство между ними стало раскаленным.

– Все правильно, я и есть убийца, – негромко произнес Лакмус.

Алена резко поднялась.

– Только не надо достоевщины, сыта по горло воплями о загадочной славянской душе. Вы не Родион Романович, я не Сонечка Мармеладова.

Каштанова скрестила руки на груди, и стала прохаживаться по комнате, с видимым усилием заставляя себя молчать. Тайсон, до этого момента безмятежно валявшийся на ковре, поднялся и уставился на хозяйку. Алена заметила тревогу собаки и протянула руку, собираясь погладить пса, но тот ускользнул и одним прыжком взлетел на подоконник. Стоял, глядел во двор, мощный, с рельефной мускулатурой, воплощение бесстрашия и надежности.

– Я действительно киллер, – упрямо повторил Валерка.

– Мерси за откровенность, только это никого не волнует. Работа грязная, но есть и более мерзкие варианты.

Девушка взяла из вазы грушу и надкусила.

– Кстати, какого черта вы сообщаете первой встречной о своей…, – Алена запнулась, подбирая более щадящее определение, – …профессии?

Валерка ответил не сразу, сидел, решая, надо ли вообще открывать рот. Потом выдавил:

– Минут десять можете уделить?

– Я вас слушаю.

Лакмус зачем-то сделал короткий выдох через нос, как боксер, проводящий удар, но продолжал молчать, соображая с чего начать. За десять минут нужно было объяснить практически незнакомому человеку ситуацию, в которой он очутился. Почему-то стало трудно дышать, перехватило горло, и Писюн вновь мысленно упрекнул себя, дрейфишь пацан. И все же он решился…

Знал бы Валерка, кто и какой ценой заплатит за его откровенность, собственной рукой отрезал себе язык. Без наркоза.