Митрохин встал:

– Товарищи, мы сегодня прожили тяжелый день войны. Не все сейчас здесь с нами. Нет и командира полка Наконечного. И хотя мы солдаты и труд наш кровавый – к этому не привыкают. Мне и вам тяжело. Еще раз почтим память погибших.

Матвей сегодня впервые выпил фронтовые сто граммов. Водка была теплая и противная, как горькое лекарство. Выпил, потому что так делали на поминках по умершим. И когда в голове появилась какая-то тяжесть, обратился к Русанову:

– Товарищ командир, а мне все же думается, что нашего подполковника не эрликоны сбили.

– А кто же?

Летчики за столом насторожились.

– Ну, теперь в нас здесь все стреляют: минометы и танки, винтовки и автоматы. Степь-то как стол. Нас на бреющем за десять, а то и за пятнадцать километров видно.

– Конечно, постреливают, только попасть очень трудно.

– Трудно, но можно. Не эрликоновским же двадцатимиллиметровым снарядом крыло оторвало. А ведь ни на первом, ни на втором заходе крупной зенитки я не заметил. Разрывы были только эрликоновские.

– Ну, мог и не видеть их.

– Мог. Но когда я на обратный курс над переправой развернулся, так за вами тоже ничего подозрительного не обнаружил.

– Может, эрликоном в снарядный ящик или бомбы попали и это вызвало взрыв.

– Да нет, бомбы он уже сбросил. На первом заходе.

– Тогда почему крыло оторвалось по самый фюзеляж?

– Может, и дикий случай, но, кажется, из танковой пушки в самолет болванкой бронебойной попали.

– Домысел твой, Осипов, конечно, лихой, только опровергнуть его я не могу, а ты доказать не в силах. Но на войне всякое бывает. Закончим этот разговор. А подумать над ним стоит. – И, обращаясь к остальным, закончил: – Давайте есть, а то ужин остынет. Конечно, после всего случившегося жевать трудно, но надо. Ведь завтра будет новый день. Нужны и новые силы.

Дежурство закончилось. В школе Светлане делать больше было нечего, но домой она не торопилась. Стемнело, а летчики все не появлялись, и от этого ей становилось все тревожней. Наконец, как-то неожиданно, один за другим вышли пилоты. И в этой непривычно молчаливой группе людей Светлана сразу увидела Матвея. Сердце у нее вдруг гулко застучало, и какое-то неизведанное до этого чувство пронзило все ее существо. Она смотрела на Матвея широко открытыми глазами, в которых отражались и радость, что вот он здесь, рядом, живой, и затаенная боль от неуверенности за его жизнь…

«Будет ли он всегда возвращаться к тем, кто его ждет? – подумала Светлана. – Ведь перед моими глазами прошел уже не один полк, в котором никого из летчиков не осталось. Что-то будет с Матвеем, его товарищами? Из боя не все возвращаются. Сегодня же их пришло на отдых меньше. Где они, что с ними?»

Матвей уловил ее напряженный ожидающий взгляд и, повинуясь ему, быстро умылся, переоделся и выскочил в коридор.

Светлана стояла около дежурной комнаты и что-то говорила женщине, пришедшей ей на смену. Чтобы не мешать разговору, Матвей вышел на крыльцо и, сев на ступеньки, закурил. Мглистая вечерняя тишина окружила его. Неожиданно ее нарушил звук работающих моторов, и Матвей определил, что идет «юнкерс». Поднял лицо к почерневшему небу, на котором уже зажглись звездочки, но самолета не нашел. И тут послышался звук каблучков, на ступени лег белый квадрат света. Дверь закрылась, и темень еще более сгустилась.

– Здравствуй, Светлана.

Светлана стояла, привыкая к темноте.

– Матвей, ты?

– Да.

– Вот теперь я тебя вижу.

– Светлана, я провожу тебя, хорошо?

– Может быть, уже поздно, тебе ведь завтра опять рано вставать.

– Ничего. Я быстренько посплю – и на аэродром.

– Ну, хорошо. – В голосе была слышна улыбка. – Я живу недалеко, так что быстро вернешься и не заблудишься.

– А я этого не боюсь.

– Не надо обижаться, я это просто так сказала. Идем.

В небе снова возник звук летящего на восток самолета.

– Это уже второй. Бомбить идут.

– А немцы тут почти каждый вечер бомбят.

– Свирепствуют…

Осипову было приятно идти рядом с девушкой. Он слышал свои шаги, Светлана же бесшумно ставила ногу на землю, и от этого у него появилось ощущение ее воздушности. Темнота еще больше усиливала появившееся представление.

В молчании они прошли несколько шагов.

– Мне показалось, что вы все в последние дни, да и сегодня, какие-то очень грустные?

– Будешь грустный: командир полка погиб… и не один он.

– Вот беда-то… Мой папа и брат тоже где-то воюют. Мы с мамой так боимся… И когда все это кончится?

– Я думаю, не скоро еще. Немец опять начал наступление. Вам бы лучше уйти отсюда…

– Мама не хочет. Говорит: «В своей хате буду и мужа, и сына ждать. Будь что будет». Да и я теперь работаю… Так что мамино решение остается в силе.