Сариана поспешно двинулась по коридору, подол ее платья путался вокруг лодыжек. Гриф следил за ней, упиваясь наклоном гордо вздернутой головки, прямой линией грациозно очерченной спины и деловитым покачиванием бедер.

Ему пришло в голову, что его новобрачная обладает полной мерой как гордости, так и храбрости. Она очень сильно старалась делать вид, что ничего необычного не произошло, но под всей этой восхитительно высокомерной позой скрывалась девушка, пытавшаяся совладать с весьма тревожащей смесью эмоций.

Очевидно, она придумала, как справиться с возникшей проблемой. Она просто собиралась притвориться, что ничего не произошло. Гриф обожал ее силу духа, даже если и был вынужден укрощать свой собственный нрав.

Автоматически он прикоснулся к застежке на оружейной сумке, вспоминая страсть, боль и нерушимые узы, выкованные прошлой ночью. После чего вспомнил о Бринтоне, погибшем в узком переулке, просто потому, что какой-то защитник захотел получить призморез. У Грифа не было выбора. Времени на ухаживание не оставалось. Он не мог позволить себе ожидания ради удобства своей нервничающей невесты. Если она думает, что сможет расспросить его позднее в своем офисе и обсудить их отношения в каком-то неопределенном будущем, ее ждет сюрприз.

Он пытался сделать это тихо и наедине, но она отказалась его выслушать. Она, как всегда, стремилась сделать все по-своему. И с этой целью она решила использовать свою главную линию обороны, бойкий язычок. Отсутствие у нее страха перед ним было почти забавным. Она все еще не представляла, как снисходителен он был. Она все еще не знала, что по закону прошлой ночью решилась ее судьба.

Гриф не любил уязвимость и неразрешенные ситуации. В его природе было встречаться с проблемами лицом к лицу и улаживать их.

Возможно, самым простым, быстрым и надежным способом совладать со сложившимся положением, было силой заставить Сариану увидеть реальность.

Сариана скользнула в утреннюю столовую и поняла, как сильно опоздала, когда увидела, что все Авилины уже собрались за завтраком. Пять серебристо-белокурых голов повернулись к ней, пять пар темных глаз отметили грозное выражение лица у мужчины, широкими шагами вошедшего в комнату вслед за ней.

— Удачного вам всем дня, — со всей жизнерадостностью, на которую была способна, объявила Сариана. Никто в комнате не мог представить, каких усилий это потребовало. Ее при обычных обстоятельствах сильный самоконтроль пошатнулся. Она больше не доверяла ни своим эмоциям, ни чувствам. В тот момент, когда она открыла дверь и обнаружила Грифа с другой стороны, Сариана обнаружила, что жизнь внезапно стала весьма рискованной.

Единственным плюсом, который она смогла отыскать в сложившейся ситуации, было то, что за последние дни она начала привыкать к непредсказуемости своей жизни. С момента, когда она узнала о неудаче при поступлении в академию, ничто не шло просто и гладко. Единственное, что она могла, это полагаться на самоконтроль. Временами казалось, это было единственным, что ей оставалось.

Авилины вернули подобающие приветствия, после чего разразились неудержимой болтовней, обсуждая успех своего ежегодного бала.

— Все прошло просто великолепно, — с огромным удовольствием пропела леди Авилин. — Я только что объясняла Джассо, как мы были правы, что не стали скупиться. Теперь ни одна душа не подозревает, что у нас возникла пара незначительных финансовых проблем.

Лорд Джассо удовлетворенно кивнул головой.

— Именно так. Ты была права, моя дорогая. Я уверен, что все остались более, чем впечатлены.

— Ну а я, например, великолепно провела время, — провозгласила Мара, метнув быстрый взгляд на лицо Грифа, словно желая убедиться, что он отметил ее реплику. Сариана понимала, что девушка слегка обижена отсутствием у мужчины интереса к знакомству с ее друзьями и приятелями. Сариана так же подозревала, что Мара испытывает более чем глубокое любопытство по отношению к защитнику.

— Ты всегда замечательно проводишь время, когда танцуешь каждый танец, — поддразнил Брайер сестру.

— Я не видела, чтобы и ты сидел в стороне, — с удовлетворенной улыбкой заметила любящая мать. — Ты сделал круг с каждой юной леди в зале.

Брайер ухмыльнулся.

— А чего ты ожидала? Я всего лишь исполнял свои обязанности хозяина.

— А я не понимаю, что такого хорошего в танцах, — громко заявил Лури. — По моему, просто трата времени.

Желтоглазый крелкот, постоянный компаньон Лури, согласно мяукнул и устроил свое пушистое извилистое тельце в более удобной позе на руке мальчика. Маленькое создание с тайным интересом поглядывало на Счастливчика, пока, очевидно, не решило, что охоту за завтраком вряд ли одобрят. И кот снова вернулся в сонное состояние.

— Погоди еще пару лет, Лури, и ты изменишь свое мнение, — объявил его брат.

Лури только открыл рот для ответа, как его внимание привлекла ящерица на плече Сарианы.

— Ой! Так тебе действительно понравился алоног, Сариана? Я знал, что так и будет, как только ты познакомишься с ним поближе. Я же говорил, что из них получаются замечательные домашние зверушки.

— Кажется, Счастливчик прижился у меня, — объяснила Сариана, проверяя содержимое сервировочных тарелок. — Сейчас я чувствую вину, что запирала его в клетке. Бедняжка всегда выглядел таким несчастным, когда я оставляла его одного. — Она налила себе чай, положила маффин [8] и вежливо проигнорировала Грифа, сидящего напротив нее.