Жители Серендипити занималось банковскими делами с тем же самым громогласным энтузиазмом, который проявляли почти во всех сферах деятельности. Банк Ишена представлял собой не внушающие почтение официальные залы, в которых на пониженных, уважительных тонах велись деловые переговоры, как это происходило бы в восточных провинциях. Вместо этого здание было забито энергичными, удивительно организованными служащими, которые болтали, спорили и шутили со своими клиентами. Как обычно, повсюду демонстрировались яркие цвета и трагедии: от возмутительных стилей одежды до весьма громких столкновений, имевших место у столов, за которыми выдавались ссуды.

Одним из секретов успешности Раккена было то, что он, в отличие от других выходцев с востока, начинавших заниматься бизнесом на западе, не пытался навязать свои методы ведения дел ни работникам, ни клиентам. Как однажды объяснил Ишен только что прибывшей и совершенно сбитой с толку Сариане, чтобы выжить, ты должен адаптироваться. Насколько Сариана знала, у Ишена не было ни единого шанса на возращение домой. Ему оставался только Серендипити. И он приспособился. Возможно, немного переусердствовав, судя по тому, как в предыдущую ночь он налегал на пунш.

Но, с другой стороны, кто она такая, чтобы разбрасываться подобными обвинениями, беспощадно напомнила себе Сариана. Только взгляните, куда слабость к пуншу завела ее.

Сосредоточив все свое внимание на приближавшемся с каждым шагом офисе Ишена в дальнем конце зала, она двигалась сквозь толпу модно одетых людей. Банкир заметил ее сквозь стеклянные окна, отделявшие его от общей суматохи, и приветственно поднялся, когда Сариана целенаправленно промаршировала мимо секретаря.

— Сариана. Вот так сюрприз. Удачного тебе дня. — Сосредоточенно нахмурившись, он внимательно изучил ее. — Я опоздал на встречу? Если так, то искренне прошу извинить. Утром я сражался с чудовищнейшей головной болью.

Сариана сорвала с себя перчатки и рухнула в ближайшее кресло.

— Нет, ты не забыл о встрече. И не затрудняйся, желая мне удачного дня. Сегодня, определенно, не мой счастливый день.

Ишен медленно сел обратно, словно боясь, что слишком быстрые движения повредят некую часть его анатомии. Он уставился на ее плечо.

— Понимаю. Полагаю, что-то не так? Еще какая-то проблема с сумасбродными Авилинами?

— Такая проблема, какую я и представить бы никогда не смогла, — с горечью призналась Сариана. — Ишен, мне нужны помощь и совет. И нужны быстро.

— Конечно. Но, Сариана, что это у тебя на плече? Похоже на ящерицу.

Сариана взглянула на алонога.

— Так и есть. Совсем забыла про Счастливчика. Бедняжка. Удивительно, что он не свалился, пока я бежала по улицам. Не беспокойся о ящерице, Ишен. Это просто домашний питомец. Поверь мне, он — самая малая из моих проблем.

Ишен ободряюще улыбнулся, откинулся на спинку кресла и сложил пальцы домиком.

— Успокойся. Я и не думал, что когда-нибудь увижу тебя такой возбужденной, Сариана.

Она смущенно вспыхнула и попыталась собрать все свое самообладание.

— Пожалуйста, прости. Просто со мной приключилась душераздирающая история.

— Заметно. И сейчас, полагаю, ты в неторопливых и образных выражениях поведаешь мне о ней.

— Не смешно, Ишен. На самом деле, произошло то, что, возможно, станет самым главным моим несчастьем. Которое разрушит все, включая мое будущее. — Не в состоянии спокойно сидеть, Сариана подскочила и прошла к окну. Она слепо смотрела на открывавшийся из него кусок улицы. — Расскажи-ка мне кое-что, Ишен.

— Все, что угодно.

— Что ты знаешь о классе защитников?

Он молчал так долго, что Сариана даже оглянулась через плечо. Ишен с изумлением разглядывал ее.

— Ну? — напряженно поторопила она.

Он сделал глубокий вдох и пожал плечами.

— Боюсь, немного. Знаю, что защитников мало, и большинство из них живут в приграничных провинциях.

— Что-нибудь еще?

— Я же сказал. Не много. Местные, кажется, испытывают к ним благоговейный трепет. Весьма уважают. А защитники по большей части стремятся держать себя обособленно. Их не назовешь болтунами. Все, что я знаю, это то, что они образовывают уникальный социальный класс. Действующий в определенных обстоятельствах по своим собственным правилам. Другие социальные классы, кажется, готовы уважать эти правила. Что-то, касающееся пакта, заключенного еще во времена Первого Поколения. И все это смешано с бредовой западной легендой.

Сариана вдруг поняла, что у нее дрожит нижняя губа, обнаруживая готовность девушки разразиться слезами. Она приказала себе собраться. Если она не постарается, то унизится перед Ишеном. Она пересекла комнату и выглянула во второе окно.

— А что ты знаешь об этом пакте?

Ишен вздохнул.

— И вновь не много. Местные жители не часто упоминают о нем, но, кажется, воспринимают самим собой разумеющимся. Долгое время после того, как впервые о нем услышал, я считал его еще одной их драгоценной легендой о первопоселенцах. Ты же знаешь, как они носятся с этими байками.