Венджер еще пару минут помедитировал на оружие и выбрал себе меч. Лиорэль довольно кивнул, одобряя выбор парня. Средней тяжести, с удобной гардой, на два пальца шире, чем традиционные эльфийские клинки.

– Возьми кинжал для левой руки, - коротко распорядился Владыка.

Юноша послушно обхватил левой ладонью узкую рукоять и скопировал первую показанную Владыкой стойку.

Эльф плавно перетекал из позы в позу, вначале медленно, потом все быстрее. Впрочем, через какое-то время до взмыленного парня дошло, что Владыка показывает ему коротенькую связку из четырех-пяти движений в различных темпах. Эльф зрительно не прилагал к этому никаких усилий, с Венджера уже тек пот. Мало было скопировать продемонстрированную стойку - в ней требовалось замереть на несколько мгновений, пока не начинали ныть суставы и не наливался стальной тяжестью клинок.

Наконец, когда юноша сумел без особых огрехов раза три поспеть за Лиорэлем, тот подал знак остановиться. Венджер с облегчением бросил меч прямо на землю и начал разминать предплечья, на которые пришлась основная нагрузка, и ноги. В какой-то миг захотелось подвыть от облегчения.

Шеи коснулось что-то холодное. Венджер удивленно развернулся и зашипел - клинок Владыки при неловком движении оцарапал ему кожу.

– Никогда не бросай оружие и не поворачивайся спиной к противнику. Прежде чем думать о себе, позаботься о мече. Если тебе, конечно, дорога твоя жизнь, - голос Владыки сочился ядом, в глазах плескалось презрение.

– Простите, Владыка. Я учту, - максимально вежливо прошипел в ответ Венджер.

– Посмотрим, - кивнул эльф.
– Отдохнул? Тогда атакуй.

Каким чудом юноша сумел вывернуться из-под падающего на него острия, он так и не понял. Кубарем прокатился по траве, вскочил на ноги и бросился в сторону.

Лиорэлю явно надоело церемониться с навязанным учеником. Теперь он обманчиво медленно обходил юношу по дуге, одновременно отсекая от лежащего на траве клинка. Кончик эльфийского меча, нацеленный Венджеру в ноги, плавно покачивался при каждом шаге.

Юноша отвлекся на стелящуюся походку Владыки и опять чуть не поплатился: эльф змеей метнулся вперед. Юноша выхватил кинжал, который ему хватило ума оставить за поясом, и прыгнул в сторону, одновременно бросая в эльфа силовой пасс.

Прорваться к своему клинку удалось. Везение на этом закончилось.

Эльф двигался быстрее человека. Его клинок раз за разом оставлял на юноше длинные набрякшие кровью порезы. Вдвойне обидно было, что в реальной схватке на их месте красовались бы смертельные раны. Пробить щит Владыки юноше не удалось ни разу. Как только он попробовал переключиться с меча на магию, эльф тут же увеличил скорость движения.

Теперь Венджер в лучшем случае успевал кубарем увернуться от атаки. В какой-то миг он упал на траву и теперь не мог подняться - не было уже ни времени, ни сил.

Схватка закончилась тем, что Владыка выбил из рук юноши вначале меч, а потом и кинжал. Постоял немного над распростертым парнем, упирая ему клинок в ложбинку на шее, а потом церемонно произнес, будто не в схватке сейчас участвовал, а на скучном приеме сидел.

– Отвратительно. Ни скорости, ни реакции, ни силы. Даже и не знаю, стоит ли на тебя тратить свое драгоценное время.

– Как вам будет угодно, Владыка, - прохрипел парень, отводя рукой чужой клинок и садясь на траве. В голове мелькнула нехорошая мыслишка, что может Владыка сейчас откажется с ним заниматься. Да услышит его Тьма!

– Ладно, посмотрим, что можно будет сделать, - размеренно процедил эльф. Венджера перекосило.
– Ты хоть заметил, что я разбил тебя, используя исключительно те приемы, которые перед этим показывал?

– Конечно, Владыка!
– С чувством произнес юноша.

Эльф ехидно усмехнулся и пропел:

– В таком случае, жду тебя завтра на рассвете. Меч возьмешь с собой. Теперь ты будешь носить его везде за пределами дворца и на тренировках.

Юноша проводил Владыку тоскливым взглядом и со стоном снова растянулся на траве.

***

Клэнетера сидела за столом и задумчиво смотрела в книгу. Смотрела, не мигая, и взгляд ее был затуманенным. Такой Венджер видел ее редко, но в последнее время это начинало его настораживать.

Юноша обошел стол и заглянул через плечо Владычицы. На левой странице была изображена большая красочная птица.

– Что это?
– Спросил юноша.

– А?
– Клэнетера подняла голову и недоуменно посмотрела на юношу.

– Эта птица. Ты так увлеченно ее рассматриваешь.

– Это феникс, символ Нарванны, - Клэнетера захлопнула книгу и потянулась.
– Все он не дает мне покоя. Есть одна очень старая легенда. Толи сказка, толи быль...

– Знаю, слышал. Очередное воплощение Богини, - равнодушно пробормотал юноша.

– Почему ты решил, что феникс символизирует Богиню? Воплощение Кобры - змея, причем ядовитая.