– Традиционный расклад мы так и не смогли расшифровать. А в упрощенном выпали часы, весы и... феникс.

– И как это понимать?
– Присвистнул Старейший.

– Время расставит все по своим местам и позволит достичь равновесия?

– И что в таком случае понимается под равновесием?

– А причем тут феникс? Как его трактовать?

– Эта руна имеет десятка два трактовок и ни одной из них четкой!

– Может, это значит, что не нужно терять надежды?
– Неуверенно предположила эльфийка.

– Угу, или ждите перемен, - буркнул Славрод.
– Что толку строить предположения - гадание любого рода всегда было самым ненадежным способом узнать истину.

– Я понимаю, - вздохнул Аттариус.
– Спасибо вам всем. Вы пытались. Я постараюсь не терять надежды.
– Старик жалко улыбнулся.
– Прошу меня простить.

Члены Ковена проводили поникшего зверовода взглядами. Они ничем не могли помочь, и не было в этом их вины, но легче от этого не становилось.

– Расслабились мы, коллеги, - мрачно проворчал Старейший.
– Мало того, что новых учеников берем все реже и реже, так и имеющихся не бережем.

– Это не наша вина, - резко произнес Славрод.

– В этом есть резон, - качнул головой старый гном.
– Все-таки нас очень мало.

– Дар есть у каждого второго-третьего, - уточнил второй маг-зверовед.

– Что толку в этом даре, если максимум на что способны подобные одаренные - зажечь взглядом свечку!

– Вы утрируете, господа, - мягко улыбнулась Клэнетера.

– Лишь в общих чертах, - буркнул Славрод.
– Нам как воздух нужны талантливые ребята, но их мало, и еще меньше тех, кто остается в Нарванне. Только подгорный народ - короткий кивок в сторону гномьих старейшин - сумели по-умному организовать обучение.

– У нас в артели полтора десятка будущих шаманов. Не очень сильных, к сожалению, но магия редко дается нам легко, - вздохнул Гортемиус.
– А как у вас дела, коллеги? На Ковене давненько не представляли новых чародеев.

– У меня с ними напряженно, - зевнул Старейший.
– Сами знаете. Проще всех найти перспективную молодежь нашим остроухим друзьям, хотя они и не спешат нас порадовать.

Лиорэля слегка перекосило, а Владычица пожала точенным плечиком:

– Я взяла ученика. Юноша, очень способный, и между делом, я хотела бы по его поводу поговорить с тобой, Славрод.

– Со мной?
– Удивленно вскинул бровь маг.
– Ты уверена?

– О, да, - мило улыбнулась эльфийка.

– Ну, в таком случае, - снова зевнул Старейший.
– Поздравляю и предлагаю на этом закончить. Я уже с ног валюсь от пространственного поиска; вы, думаю, тоже устали. До следующей встречи!

Маги расходились быстро - дорога занимала немало времени, а за прошедшие две недели поисков вымотались все. Лиорэль ушел вперед отдать распоряжение готовить лошадей, а Клэнетера и Славрод задержались в нише у окна.

– О чем ты хотела поговорить?
– Не стал тянуть быка за рога старый маг.

– У меня новый ученик, - эльфийка говорила медленно, словно подбирая слова.
– Я встретила его в Храме, когда пришла туда на рассвете. У него очень сильный дар...

– А я тут причем?

– Моего нового ученика зовут Венджер.

Сердце пропустило удар, другой. Славрод медленно поднял голову и пристально взглянул в глаза эльфийки.

– Ты помнишь, - неверяще произнес он.
– Я называл его имя один раз несколько лет тому назад. Даже Старейший не помнит этого... А ты не забыла.

– Возможно, это воля Тьмы. Лиорэль не узнал его. А я столкнулась с ним в Храме. Он наплел мне какую-то чушь, я не стала особо допытываться. Решила вначале у тебя уточнить. Он твой ученик, и если ты захочешь...

– Если я захочу, - горько вздохнул старый маг.
– Не расспрашивай его, Клэн, ни о чем. Он ушел от меня. Сбежал.

– Почему?
– Эльфийка непонимающе нахмурилась.
– Что произошло между вами?

– Он амбициозен. Вспыльчив, мечтателен, расчетлив. Он хороший мальчик, добрый и отзывчивый, но... Если он задается какой-то целью, он идет к ней любыми путями. А жизнь деревенского чародея ему не по нраву.

– Он хочет войти в Ковен, - полуутвердительно произнесла эльфийка.
– Славрод, я чувствую себя полной идиоткой, задавая этот вопрос, но... Венджер, что, не знает, что ты один из сильнейших магов Ковена?

– Я не сказал ему, - грустно улыбнулся маг.
– И ты не говори. Для него я просто посредственный колдун из глуши, а не боевой маг.

– Почему?

– Понимаешь, Клэн... Он так хотел пробиться в Ковен. Неосознанно пока, на грани подсознания. Мне показалось, что он сделает все ради этой цели. Он ведь не чужой мне - я его с младенчества растил. Но что царит у него в душе - для меня загадка. Он очень амбициозен. Я боялся, что сила ударит ему в голову, все ждал, пока он подрастет и образумится. И вот дождался: он сбежал.