Когда Венджер пришел в себя, в небе перемигивались звезды, а в ночной тиши им отвечали светлячки. Астарниг уже не светилась. Маг осторожно поднялся, потянулся, вытянул из ножен длинный эльфийский кинжал и скользящей походкой двинулся прочь к заинтересовавшему его объекту.

Устало ссутулившийся на камне посреди длинной прогалины ребенок поднял голову и взвизгнув вскочил.

– Не бойся, - устало произнес Венджер, откидывая капюшон с головы и опуская клинок. Подумал и трансформировал силовой сгусток энергии в световой, выпуская его повыше.
– Ты Мрой?

Мальчик кивнул, не торопясь, однако, приближаться к незнакомцу.

– Твой отец искал тебя два дня с группой добровольцев. Думали, тебя унесла пришлая тварь. Даже драконы встревожены. Как ты очутился здесь?

– Ты маг?
– хрипло спросил ребенок. Сейчас было видно, что ему не более десяти лет. Встрепанные волосы, запавшие глазенки, пыльная одежда. Венджер мысленно поморщился, но отцепил флягу от пояса и кинул. Мальчик поймал ее на лету и жадно приник к горлышку. Напившись, он повеселел и, видимо, проникся к Венджеру хотя бы видимостью доверия.

– Я заблудился.

– Почему ты не вернулся по своим следам?
– Венджер присел на корточки и заглянул ребенку в глаза.

– Было поздно, а я далеко отошел. А потом там в кустах что-то сипело, я побежал, ветки затрещали. Страшно было. Я долго бежал, потом не понял, где я и куда идти.

– За тобой кто-то гнался?

– Я не понял... Мне казалось, что за мной кто-то следит, аж озноб по коже пробегал. Но я никого не видел.

– Может тебе показалось со страху?
– Предположил Венджер.

– Нет!
– Мрой даже обиделся.
– Я же рос возле леса! Он не такой. А тут все замолкло, ни птичьей трели, ни единой зверушки. Они непугливые, здесь и белок часто можно увидеть, и зайцы попадаются, лиса частенько пробежит. А тут никого...
– Он снова настороженно примолк.

– Как сейчас, - понятливо кивнул Венджер, одной рукой задвигая мальчонку за спину и гася пульсар, другой осторожно вытаскивая кинжал. Кромка лезвия чуть заметно засветилась в сгустившейся мгле. Качнулись ветки дальних деревьев на краю прогалины, хрупнул сучок, и снова все стихло. Настороженно и испуганно сопел ребенок за спиной, а магу почудился внимательный чужой взгляд.

Руки зачесались выпустить пару поисковиков - попытаться вычислить и опознать незваного гостя, а то и спровоцировать на нападение. Снова маг пожалел об отсутствии волков в Тандоре - сейчас, по крайней мере, на ребенка не пришлось бы отвлекаться. Ладно, рискнем...

Тихо поплыл Зов. Неслышимый для людей и животных, он должен был привлечь всю возможную нежить в радиусе полумили. Снова колыхнулись ветки, и ощущение чужого взгляда пропало. Незваный гость оказался слишком осторожен, чтобы рискнуть связаться с магом даже ради такой заманчивой добычи. Впрочем, помимо Зова юноша успел послать еще одно заклинаньице. И теперь маячок исправно докладывал о перемещении неведомой твари.

Маг выдохнул, только сейчас осознав, что не дышал все это время. Снова убрал так и не пригодившийся кинжал и развернулся к мальчику.

– Здесь кто-то был?
– Тут же спросил тот.

– Не уверен, - неопределенно пожал плечами Венджер. С одной стороны он не хотел пугать Мроя, с другой ему не хотелось и откровенничать по поводу возможного вида и степени опасности пришлой твари. Потому что последняя, по внутреннему ощущению мага, зашкаливала, а уступать право охоты другим, не попытав собственных сил, в планы Венджера не входило.

– Что мы будем делать?
– Подумав, уточнил Мрой.

– Переночуем здесь, - пожал плечами юноша.
– Возвращаться домой поздно и опасно.

– А... он не вернется?

– Вернется - узнаем, - маг сосредоточенно устанавливал сторожевой контур. Пришлая тварь была не настолько голодна, чтобы принять открытый бой, но напасть в темноте на двух путников могла запросто.

Венджер поделился плащом, впервые порадовавшись, что захватил его сегодня. Мрой заснул практически сразу, доверчиво пригревшись под боком мага, а вот юноше не спалось, и он лежал на спине, настороженно вслушиваясь в ночные шорохи впервые ставшего небезопасным леса.

Глава 8. Нечисть, нежить, договор

Вышедших из леса парня и ребенка встречала целая делегация со старостой во главе. Когда Венджер накануне не вернулся на ночевку, Житомир почему-то сразу записал неопытного новичка в обед для нежити. С Ковеном пока не связывались на случай, если юноша просто заночевал в лесу, хотя одна из местных гадалок уже предрекла ученику безвременную кончину. В его возвращение верили немногие, а уж что он найдет и приведет пропавшего ребенка - и подавно никто.