– Дядя, а вы правда маг?

Вопрос застал Венджера врасплох. Он повернул голову и узрел двух девочек в разношенных туфельках и заляпанных сарафанах. Всего у старосты было два сына-погодка, уже достаточно взрослые, чтобы проводить день на общинном поле в полумиле от деревни, и две дочери. Одной было уже десять лет, второй недавно исполнилось шесть. И сейчас они обе пожирали Венджера любопытными взглядами.

– Правда, - осторожно ответил юноша, принимая вертикальное положение.

– А вы приехали на бяку охотиться?
– Тут же поинтересовалась младшая.

– Не, он еще маленький. Он учиться приехал, - авторитетно заявила старшая.

Венджер усмехнулся. Маленьким его давненько никто не называл.

– Я приехал на стажировку.

– А ты у кого учишься?

– А ты давно учишься? Скоро станешь магом?

– А мы дракона видели!

– А ты ее видел?

– А ты поймаешь бяку?

Девчонки трещали на пару, не давая юноше ответить ни на один из заданных вопросов.

– Так, цыц!
– Раздался голос из сеней, и в дверь заглянула старостина жена.
– У нашего гостя от вас голова сейчас разболится. Идите лучше мне на кухне помогите.

Девочки недовольно переглянулись, но послушно сползли с кровати, которую успели оккупировать. Венджер тоже не стал задерживаться. Следовало ознакомиться с местом, где ему предстояло провести ближайшие дней десять.

Тандор представлял собой три продольные улицы, соединенные поперечными переулками. Для Венджера это было в новинку - большинство деревень в Нарванне вытягивались в одну линию, извилистую, раздваивающуюся, снова сливающуюся, изобилующую отвилками, но никогда не сводящуюся к правильной геометрической застройке. В селении было все необходимое - на протяжении десятилетий сюда съезжались со всего региона (и порой даже из Старграда!) на регулярные ярмарки. Работа тандорских мастеров ценилась по всей Нарванне. Венджер смутно припомнил, что кованые подсвечники в доме деда были изготовлены кузнецами Тандора. Эльфы предпочитали работу гномьих ремесленников, но платья Владычицы были пошиты частью из тандорских тканей. А то, чего не могли изготовить местные умельцы, привозилось со всей Нарваны. Ярмарки шли в начале весны и осени, летом проводилось не меньше двух, а зимняя ярмарка на изломе года уступала только Старградской.

Староста обнаружился в рабочем квартале. Немного поплутав с непривычки, Венджер нашел-таки Житомира в кузне. Кузнец, приземистый, широкоплечий, темноволосый, окинул юношу недовольным взглядом и, не сказав ни слова, скрылся в доме.

– Не обращай внимания, - произнес староста.
– Его сынишка позавчера домой не вернулась. Он две ночи лес обшаривал с двумя группами добровольцев - ни следа. Он хотел, чтобы мы вызвали практикующего мага.

– А приехал я, - заключил Венджер.
– Что говорят оборотни?

Староста замялся и с неохотой пояснил, что оборотней в Тандоре нет.

– Как это?
– Венджер настолько удивился, что непроизвольно оглянулся. Конечно, отличить человека от оборотня во второй ипостаси на расстоянии он бы не смог, но представить, что вокруг одни люди было сложно.

– Тандор большой, а дичи больше в горах, - пожал плечами староста.
– Там свои охотники. Много волков здесь никогда не было. Три года назад одна семья южнее перебралась, а еще через год и еще двое недавно инициированных к сородичам подались. Они хоть и одиночки, но стаи держатся.

– Значит, следопытов у вас нет, - нахмурился юноша. Это было плохо. На пару с оборотнем маг, даже не очень опытный, мог уложить почти любую нежить.
– Придется действовать в одиночку. Рассказывайте, что за "бяка" у вас здесь поселилась?

Тропа еще угадывалась под ногами, но между стволов пролегли тени. Солнце уже нырнуло за верхушки гор, еще час - другой, и окончательно стемнеет.

Рассказ старосты прояснил немногое. В окрестностях поселения завелась какая-то нечисть. Видеть ее никто не видел, от набегов страдал мелкий домашний скот, особенно птица. Людей тварь не трогала, пропавший сын кузнеца оказалась первым тревожным звоночком. Никаких аномалий вблизи деревни зарегистрировано не было.

Венджер хотел было вначале обойти Тандор по спиральной окружности, но уже вскоре понял невозможность задумки. С запада луга и наезженная дорога, с юга обширные поля, пастбище... и река. Север и восток - лес и горы - сотни нахоженных и полузаросших тропинок, полянок и чаща, где может скрываться все, что угодно.

Юноша задумчиво посмотрел под ноги, потом перевел взгляд на небо, точнее, на раскидистые кроны деревьев. Для мага темнота не помеха, но следовало решать сразу: прекратить безрезультатные поиски и вернуться засветло, либо прочесывать лес вслепую на одних заклинаниях. Это было опасно, но могло дать результат. Возвращаться назад только ради спокойствия старосты и его домочадцев, значило потерять время.

Венджер решился. Он отступил с тропинки вглубь леса и пристроился у корней огромного раскидистого дуба. Вынул книгу из котомки и раскрыл ее наугад. Астарниг пару раз ярко вспыхнула, заставив примолкнуть лесных птах, да зашуршать с истошным писком соседний кустарник. Затем сияние приугасло, и книга покорно раскрылась на необходимой странице. Ладонь Венджера лежала на бумаге, а разум уже несся прочь дробясь сотней поисковых импульсов, отмечая каждый след в чаще леса, каждое движение живого существа, каждую деталь на многие мили вокруг...