На винограднике, на припеке, еще не спала дневная жара. Ветер стих совершенно, пыльные, усталые листья повисли в полной неподвижности. Редкие стебли лебеды, где полегли, где стояли по стойке смирно, склонив лишь метелки с поспевшими черными бисеринками семян. Комочки иссохшей земли порохом рассыпались под ногами.

Между лозами протянуты были серебряные нити паутинок. На конце каждой сидел крохотный, не больше булавочной головки, паучок, ждал ветра, чтобы оторваться от ветки, подняться вместе с паутинкой в пустое, необычайной синевы небо и начать путешествие.

Сонечка велела Нике идти вдоль шпалеры и внимательно смотреть под листьями. Сама перешла на соседний ряд.

Ника переходила от куста к кусту, заглядывала под каждый лист, но ничего не находила. Очень скоро она соскучилась в однообразном и пыльном винограднике. Ей хотелось винограда, она почти ощущала во рту его прохладную сладость. В одном месте увидела что-то темное, бросилась туда. Да, это была оставленная кисточка, но ее давным-давно высосали осы, оставив пустые высохшие шкурки.

Ника села под кустом и стала играть опавшими сухими виноградными листьями. Коробчатые, с выгнутыми, как у зверька тощими спинками, они легко сминались в ладонях, превращались в теплую труху. Ника решила вырыть ямку и засыпать ее этой трухой. Будет домик для одинокого и грустного ежика. Забредет он в виноградник, найдет приготовленное жилье и поселится в нем.

Она протянула руку к сплетению лоз над самой землей и принялась расчищать место от нападавшей листвы, ее здесь было особенно много. Она увлеклась, пальчики ее усердно работали. И вдруг… Сердце затрепетало, как пойманная птичка, в голове посыпались стекляшки. Ника отбросила в сторону последнюю пригоршню листьев, да так и замерла от восторга. В расчищенной ямке лежали перед ней отборные кисти черного с сизым налетом на боку каждой ягоды винограда. Это был настоящий клад. Кто-то припрятал добычу, да потом не сумел найти. Все это несметное богатство досталось теперь ей одной. Нике хотелось закричать, завизжать от восторга, но она не посмела, она побоялась спугнуть минуту.

— Сонечка, — позвала она страшным шепотом, — Сонечка, иди скорей сюда! Я нашла! Много!

Прибежала Сонечка, плеснула руками, села на корточки возле ямки.

— Это нам повезло! Ах ты, господи, как же нам повело!

Ника хотела сказать, что это не «нам», а только ей повезло, но промолчала.

Когда прошло первое изумление, они стали вынимать и складывать в корзину налитые ароматные кисти. Вскоре корзина наполнилась. Сонечка благоразумно прикрыла находку листьями и взялась за ручку. Ника очень просила доверить нести добычу ей, но Сонечка не позволила.

— Корзина тяжелая! — бросила она через плечо и ринулась из виноградника скорей, скорей — вон, будто за ней гнались.

Нике показалось, что ее удаче крепко и как-то нехорошо позавидовали. Ишь, как она несется. Ника едва поспевала следом, временами ей даже приходилось бежать и просить Сонечку идти тише.

Удача сопутствовала им до конца предприятия, до самого дома они никого не встретили. Дома Нику хвалили, Панкрат шумно радовался и кричал: «Везет же некоторым!» Неприятное чувство в ее душе прошло, да не совсем, и с тех пор время от времени давало о себе знать, особенно в минуты выяснения отношений с Сонечкой.

В совхозе Улановых и Панкрата с супругой приняли хорошо. И даже радушно. Приехали и славно, молодцы, что приехали. Живите на здоровье.

Их ни о чем не расспрашивали, в знакомые не набивались, вслед, как это имело место в Брянске, никто не смотрел. Наталья Александровна вздохнула с облегчением, со многими перезнакомилась. Новые знакомые, конечно, знали кое-какие подробности о необычной биографии Улановых, но ни малейшего удивления не выказывали. Если мыли косточки, то за спиной, и Наталья Александровна ничего об этом не знала.

Главным местом встречи женской половины, как это всегда бывает в маленьких населенных пунктах, был единственный продуктовый магазин в центре поселка.

Сонечка подружилась с продавщицей и, уходя в магазин, пропадала, как правило, на час, на полтора. Возвращалась с хлебом, макаронами или гречкой, бутылкой постного масла и ворохом свежих сплетен. Она же первой принесла весть о смене в руководстве совхоза.

Старый главный бухгалтер вдребезги разругался с директором, попрекнул его известной слабостью и уехал. Кстати, летом, в разгар сезона директор никогда не пил. Два-три запоя случались с ним по обыкновению зимой, когда все население поселка дурело от безделья и прислушивалось к грохоту очередного шторма в море. Никому даже в голову не приходило осуждать Петра Ивановича, наоборот, все его жалели. А тут, гляди ж ты, нашелся умник, скатертью ему дорога.

Свято место пусто не бывает, директор привез откуда-то другого бухгалтера. Это был вполне интеллигентный человек в среднем возрасте, женатый, но бездетный. Вскоре Наталья Александровна познакомилась с его женой.

Первая встреча произошла все в том же магазине. Наталья Александровна уже доставала деньги, расплатиться за покупки, когда на пороге распахнутой на солнечную площадь двери показалась невысокого роста, с точеной фигуркой женщина. Вьющиеся от природы волосы ее были коротко подстрижены, в них серебряными нитями видна была обильная седина. Лицо гладкое, без морщин, смуглое. Черные глаза, правильные черты лица. Одним словом, незаурядная женщина. Вошла, поздоровалась, купила буханку хлеба, расплатилась без сдачи и ушла, тоненькая, подтянутая. Продавщица вздохнула: