— Брось, это временно, — успокоил Сергей Николаевич, — мы быстро приучим его к порядку, он будет проситься на улицу. Он сирота. Мать его застрелил один болван. Из мести к хозяину собаки. А этих карапузов осталось шесть штук.

— Что хоть за порода? — неуверенно спросила Наталья Александровна, уже другим тоном, смиряясь.

— Мать — чистокровная овчарка, отец — дворняга обыкновенная. Из этих, из сторожевых псов на виноградниках.

— О, господи, — вздохнула Наталья Александровна и отправилась к столу, налить молока в блюдце.

Назвали щенка Дымком.

К шести с половиной годам Ника была худенькой, милой девочкой с большими черными глазами. Ее коротко остриженные темные волосы вились на концах и оттеняли тонкую бледную кожу лица.

Сергей Николаевич непреложно требовал, чтобы Ника росла незаурядным человеком, без пороков и недостатков. Тогда их с Натальей Александровной миссия, как он считал, а именно отъезд из Франции, будет обоснована.

Но у Ники не получалось всякий раз оправдывать папины надежды, она росла самым обыкновенным ребенком. Была ласкова и послушна.

У нее была склонность к запирательству и мелкому вранью. Сломает вещь или разобьет стакан, ни за что не признается. Это был страшный грех.

Утром любила понежиться и поваляться в кровати, что безмерно сердило Сергея Николаевича. Часто слонялась без дела, не знала, чем себя занять. Сергей Николаевич сердился и в этом случае, и говорил:

— Найди себе дело, Ника, нельзя так, в самом деле.

Ника старалась придумать дело, но ничего не придумывалось. Тогда она надевала короткую, не по росту заячью шубку и шла во двор.

Осторожно приоткрыв входную дверь, внимательно смотрела по сторонам, выходила на цыпочках и бегом мчалась за сарай, за деревья, торопясь, чтобы ее не заметила белая коза бабы Маши. Ко всем грехам маленькой Ники Сергей Николаевич прибавлял еще великую трусость.

Белая коза была сущим наказанием. Она появлялась неизвестно откуда, как дух, смотрела на девочку бессмысленными желтыми глазами, потом наклоняла рогатую голову и шла в наступление. Сколько раз говорили взрослые, что козы не следует бояться, что нужно взять в руки прутик и хорошенько погрозить хулиганке, что она убежит сразу, как только почувствует чью-то силу.

Баба Маша несколько раз заводила Нику в загон. Две серых козочки и несколько козлят, очень милых, с кудряшками на макушках, на месте будущих рожек, подбегали к ним, просили свежего сена. Но белая коза равнодушно и высокомерно взирала со стороны, ни за что не подходила.

— Ну, вот, — говорила баба Маша, — видишь, какая она трусиха, она сама всех боится.

Ника понимала, что коза боится хозяйки, и караулит момент, когда беззащитная девочка останется одна.

Стоило проклятому животному увидеть ее, оно начинало медленно приближаться, как-то даже пританцовывая, смотрело, не мигая. Ника впадала в панику. Она поворачивалась к козе спиной, чего ни в коем случае не надо было делать, и бежала к дому. Коза пускалась следом. Ника взбегала на низенькое крыльцо, разбойница тотчас оставляла погоню, словно признавала за противником право на свою территорию. Начинала с хрустом, брезгливо отгибая губу и обнажая желтые зубы, рвать сухую траву с таким видом, будто ей нет никакого дела до всего остального мира.

Но чаще баба Маша уводила коз на дальний выгон, и тогда Ника свободно гуляла, где хотела. Она могла уйти довольно далеко от дома. Иногда теряла представление о времени. В таких случаях Наталья Александровна выходила на крыльцо и начинала звать:

«Ника-а-а! Домой! Пора обедать! Ника-а-а!

Ника слышала лишь отдаленное «а-а-а», подхватывалась и бежала к дому со всех ног.

У нее были свои укромные места, где не задувал ветер, где не грозила встреча с козой.

В середине января ударили небывалые для Крыма ночные морозы. Лужи покрылись корочкой льда; прозрачными пальмовыми веточками к утру затягивало низ оконных стекол.

Наталья Александровна тепло одевала Нику и наказывала ей не уходить далеко.

В один из таких дней Ника забрела к тому месту, где начинался крутой подъем в сторону Биюкламбаса. Вверху, слева от тропинки, она знала, бил из земли небольшой родничок. Люди заботливо обложили его камнями, вода стеклянными струйками переливалась через края и стекала с поросшей ярким зеленым мхом скалы миниатюрным водопадом.

Под скалой же, в пределах досягаемости водяной радужной пыли, прижился раскидистый куст с тонкими гибкими ветками, из которых можно было при случае сделать хороший хлыстик и даже сплести маленькую корзиночку. Вера ловко умела их делать.

Ника приблизилась к кусту и ахнула. От падающей воды на каждой веточке появилось столько сосулек, что они слиплись в сплошную массу. Здесь были прозрачные виноградные кисти, наплывы, похожие на диковинные грибы; местами толстенные копья втыкались в землю, образуя крепостные бойницы. Все сооружение сверкало и переливалось радугами под холодным, но почему-то особенно слепящим солнцем.

Ника нашла под нависшими, согнутыми под тяжестью льда ветвями отверстие, пролезла туда и очутилась в гроте. От ее движения куст так и заходил ходуном, ледяшки тонко прозвенели, а некоторые осыпались и разбились на мелкие стеклянные осколки.