— В чем? — нетерпеливо спросил тот.

— В том, что с нами сыграли злую шутку.

— Кто сыграл?

— Сталин. Со своими присными.

— Какую же шутку?

— А он с самого начала задумал нас уничтожить. Указ о возвращении нам гражданства — это липа. Самая обыкновенная липа.

Сергей Николаевич недоверчиво посмотрел на Арсеньева.

— Н-нет, это…

— А вы оглянитесь по сторонам. Неужели вы не видите, что отчизна наша, куда мы так безоглядно стремились, разделена на две неравные части. С одной стороны — массы, народ, пролетарии, если хотите. С другой — вдохновляющая и направляющая сила, сиречь, партия. Это меньшинство. Но оно, это меньшинство ЗНАЕТ, что нужно народу и что нужно сделать для того, чтобы этот народ стал счастливым. Еще раз подчеркиваю: не сам народ знает, а именно они, носители передового учения.

— Ну и что?

— Как «ну и что?». Их Конституция обеспечивает права граждан, начиная с права на труд и кончая свободой совести. Все прекрасно. За исключением маленького штришка. Они, и только они, большевики, обладают правом обеспечивать народы всеми, перечисленными в Конституции свободами. И если где-нибудь, кто-нибудь проявит несогласие с таким положением вещей, его, смею вас уверить, немедленно укротят.

— Постойте, но я не собираюсь с места в карьер проявлять несогласие. Знаете, мне довелось встретить в Брянске замечательного человека. Был такой Константин Леонидович Мордвинов, начальник Брянстройтреста…

— Коммунист, естественно.

— Коммунист. Руководитель огромной послевоенной стройки. Человек кристальной честности. Представьте себе, он уступил нам очередь на квартиру. Когда мы только приехали. А его жена частенько прибегала к нам перехватить десятку до зарплаты. Правда, одна дамочка, тоже наша знакомая, называла его блаженным, но она не права. Были и другие, точно такие порядочные люди, не только Мордвинов. Так вот он, Константин Леонидович, говоря о советской действительности, постоянно указывал на возможность допущения ошибок…

— Это мне знакомо. Это я уже слышал, здесь это любят повторять, надо — не надо: «Лес рубят — щепки летят». Слышали, небось, и не один раз. Остается только дивиться, как русскому народу не навязла на зубах пресловутая поговорка. И как они все ее обреченно, с садистским каким-то удовлетворением повторяют. Хотите быть щепкой? Не хотите. Что ж, тогда вам следует отгородиться от жизни этой сакраментальной фразой и ни о чем не думать. Это поможет вам уцелеть.

— Ну, положим, ни от чего отгораживаться я не собираюсь. И уж тем более, не собираюсь становиться щепкой.

— Следовательно, вы обнаруживаете противоречие с существующим положением вещей.

— Ну, знаете, в конце концов, в чужой монастырь со своим уставом не ходят! — Сергей Николаевич в какой-то степени даже рассердился.

Арсеньев наклонился к нему через стол, и тоже, в свою очередь, рассердился.

— Это в какой такой «чужой монастырь»? Мы не в Китай с вами приехали, не в Японию. Мы приехали в Россию. Мы такие же русские, как все остальные, живущие на ее территории.

Сергею Николаевичу припомнились его ночные бдения и разговоры с самим собой. Не так последовательно, однако его мысли, в общем и в целом, почти не отличались от рассуждений Арсеньева. Почему же он спорит с ним сейчас, что хочет он доказать ему и себе? Он очнулся, потряс головой.

— Простите, прослушал.

— Ничего вы не прослушали. Вы просто не хотите слышать. А предыдущую мысль я повторю. Эта партия всесильна в выборе методов для достижения цели. Понимаете, всесильна!

— Постойте, — он все-таки продолжал спорить, отстаивая что-то необычайно ценное для себя, — какова их цель? Социализм. А что плохого в социализме? Совершенно новая…

— Да будет вам, — устало перебил Арсеньев, — вы мне еще Интернационал спойте. Большевики себе на уме. У них на вооружении целая философия.

— Я не силен в философии.

— В том-то и дело. А они создали свой катехизис, и он развязывает им руки в нечистой игре. Что игра нечистая, я мог бы вам показать на множестве примеров. Вот вы могли бы сыграть в подкидного дурака без одной масти?

Сергей Николаевич поднял бровь.

— Как это? Это же невозможно играть без одной масти.

— Представьте себе, возможно. Были бы карты, я бы показал.

— Я принесу.

И желая как-то повернуть разговор, немного заинтригованный, он сходил в дом, принес и положил перед Арсеньевым новенькую колоду карт. Зажег свечу, наклонил ее над донышком блюдца, накапал парафина и прилепил. Огонек, было, погас, но тотчас разгорелся и засиял в неподвижном воздухе. Со стороны гор сгустилась тьма, обступила двор. Но свет луны одинокая свеча не смогла осилить. Алексей Алексеевич перебрал колоду, отбросил всю червовую масть и быстро сдал карты.

— Пики — козыри, — объявил он.

— Пики — козыри, — пробормотал Сергей Николаевич, — поправил карточный веер, вытянул губы дудочкой, подумал, и предложил партнеру, — ходите, у меня нет младших козырей.

Началась обычная игра в подкидного дурака. Арсеньев пошел, Сергей Николаевич принял. Через некоторое время ему улыбнулось счастье, он начал отбиваться, но потерял при этом козырного туза. Партия закончилась быстро, Алексей Алексеевич выиграл.

— Видите, — сказал он, — вы даже не заметили отсутствия червовой масти. Игра состоялась.