Строго продуманная и отлично выполненная операция была завершена в точно намеченный срок.

Двадцать третьего ноября войска Юго-Западного и Донского фронтов, действовавшие с севера, и шедший им навстречу Сталинградский фронт замкнули кольцо вокруг гитлеровцев.

Двадцать две немецкие дивизии оказались в западне.

На помощь окруженным поспешила группировка фельдмаршала Манштейна. Противник срочно вывел войска из-под Ростова и Астрахани, перебросил четыре дивизии из Франции, снял три дивизии с центрального участка советско-германского фронта, перебросил другие свои резервы. Все эти силы, сведенные в группировку со звучным названием «Дон», должны были деблокировать окруженные войска. Но группа Манштейна была разгромлена и отброшена. Замкнутые в кольце войска Паулюса сделали попытку вырваться из железных тисков, но и она оказалась бесплодной.

Все немецко-фашистские войска, действовавшие под Сталинградом, те, что уцелели от уничтожения, были взяты в плен во главе с их главнокомандующим фельдмаршалом Паулюсом. За время Сталинградской битвы, охватившей территорию в сто тысяч квадратных километров, советские войска наголову разгромили пять вражеских армий — две немецкие, две румынские и одну итальянскую. Общие потери гитлеровских войск составили здесь более восьмисот тысяч человек!

В те напряженные дни, когда началось наше контрнаступление, шестьдесят вторая армия генерала Чуйкова, в которую входила Тринадцатая гвардейская стрелковая дивизия Родимцева, получила задачу активизировать свои действия, не давать противнику возможности перебросить свои части против наших наступающих войск.

Приказ активизировать действия получил и сорок второй гвардейский полк Елина.

Вот когда пришло наконец время идти в наступление и третьему батальону капитана Дронова.

По ту сторону площади Девятого января, в ста семидесяти метрах, стояло длинное здание, прочно удерживаемое противником, так называемый «молочный дом». От него — сожженного и разбитого — осталась почти одна коробка. Только в одной его стороне сохранились лестничная клетка и часть второго этажа.

Третьему батальону было приказано завязать бой за этот дом. Фашисты здесь основательно укрепились. Ясно, что они не станут ослаблять участок и будут упорно драться. А этого только и надо. Ведь главное — сковать как можно больше сил противника.

В ночь на двадцать четвертое ноября в Дом Павлова пришли саперы — сержант Виктор Паршиков и Лука Власенко. Эти двое тут не новички. Именно они вместе со своим боевым командиром Василием Гусевым почти два месяца назад рыли ходы сообщения. Это их руками возведены вокруг дома проволочные заграждения и минные поля, в которые уложены сотни мин. Теперь им предстоит еще более опасный труд. Сделать проходы в собственных минных полях. А ведь прошло много недель. И дождь лил, и морозец уже брал землю, и снежок порошил. Каким артистическим талантом должен обладать сапер, чтоб найти свою мину и на глазах у противника бесшумно ее обезвредить! Но именно такими артистами своего дела были и Паршиков и Власенко.

Проходы готовы.

Дом Павлова — наиболее близкая к врагу исходная позиция, так что вылазка отсюда и начнется.

Впереди, на площади много глубоких воронок, а метрах в тридцати — развалины, до сих пор именуемые «нарсуд». Все это — и воронки, и развалины — удобные места, в которых можно скрытно сосредоточиться перед атакой.

Ночью же в Дом Павлова стала стекаться седьмая рота, назначенная в наступление. Пришел заместитель командира батальона Жуков — людей в бой поведет он. Пришел замполит батальона Кокуров.

Наумов собрал седьмую роту. «Не густо», — подумал он, посчитав людей.

Командир поставил задачу: воспользовавшись темнотой, сосредоточиться на площади — в развалинах здания нарсуда, в воронках — и ждать дальнейшей команды.

Отделение Павлова и минометчики пойдут влево, пулеметчики — вправо. Их поддержат бронебойщики. С пулеметным взводом пойдет он сам и политрук Авагимов.

Перед рассветом люди по одному стали выходить на площадь. Дорогу через проходы в минных полях бойцам показывают саперы Паршиков и Власенко. Они первыми ползут через поле смерти.

Свое отделение Павлов вывел из подвала через окно.

— Давай, Глущенко, вперед!

С Волги дул холодный ветер. Густой мелкий снег засыпал глаза. Глущенко споткнулся. Дуть к заветной воронке преграждала длинная спираль из колючей проволоки. Правда, ее можно бы и обойти, не будь это на виду у противника. Ничего не остается, как перепрыгнуть через эту чертову спираль с разбегу. К счастью, препятствие невысокое — и прыжок удался.

В воздухе повисли гроздья ракет, и на площади стало светло. Как ни маскировались, а противник обнаружил вылазку и открыл огонь. Заговорили, пожалуй, все виды оружия! Теперь из воронки не высунуться…

Те, кто действовали на правом фланге, залегли в развалинах здания нарсуда. Появились раненые. Воронов, словно заправский санитар, проворно накладывает повязки…

Фашисты пустили в ход артиллерию, и над площадью стали рваться снаряды. Вот один угодил прямо в развалины. Но… не разорвался!

— Дай бог счастья тому, кто ее делал! — проговорил Афанасьев, рассматривая увесистую чушку, врезавшуюся носом в землю.

Кто он, этот мужественный человек, что пошел на смертельный риск и еще на заводе сумел обезвредить снаряд? Украинская ли дивчина, силой оторванная от материнского гнезда, старый ли чех, работавший под дулом эсэсовца, или лопавший в плен француз? Кто бы он ни был — низкий ему поклон! Вот был бы рад, если б узнал, что тайный его подвиг сохранил жизнь десятку советских людей…