Получив приказ Елина об отходе, Кокуров стал собирать людей. Поднявшись на площадку второго этажа, он негромко повторил команду:

— Кто может двигаться, давай в Дом Павлова!

— А Павлов и сам тут лежит, — послышался чей-то голос.

Эти слова привлекли внимание. Не обошлось без шуток:

— Может, он нас и переправит в свой дом?

— Сейчас прикажу подать крытый фургон, — отозвался Павлов.

Кокуров только теперь разглядел в полумраке сержанта.

— Ты чего под дурную пулю голову подставил? — пожурил он Павлова.

— Я не голову, товарищ старший политрук, а ногу. Голова еще цела. И еще пригодится…

И сержант Яков Павлов пополз через площадь, в Дом Павлова.

Сколько времени пробыл без памяти командир пулеметного взвода лейтенант Афанасьев, он и сам не знает. А когда пришел в себя — обрадовался: жив! Стал ощупывать руки, ноги — целы! Но попытался подать голос — не может. И язык словно не ворочается. Рядом — Алексей Аникин, тоже контуженный…

А внизу под площадкой лежал убитый пулеметчик Идель Хаит. Тогда, перед разрывом снаряда, когда Афанасьев дернул его за шинель и, удерживая на месте, крикнул: «Хаит, куда ты? Ложись, убьет!» — он опоздал на какую-то долю секунды…

Афанасьев и Аникин тоже услышали приказ Кокурова — отходить. Патронов больше нет. Подобрали автомат Хаита, но и там пустой диск. Так, вдвоем, контуженные и безоружные, они стали выбираться из дома. Чтоб вылезть на площадь через окно, надо миновать длинный коридор. Вот в нем-то Афанасьев и столкнулся с гитлеровцем — лоб в лоб! Уже потом Аникин рассказал, что произошло в темном коридоре: сам Афанасьев действовал машинально и ничего не запомнил.

Два врага встретились внезапно и от неожиданности оторопели оба. Но Афанасьев успел первым стукнуть прикладом по голове. А когда гитлеровец упал, перескочил через него. Аникин перескочил следом. Фашист уже лежа словчился и дал очередь из автомата. Но, к счастью, промахнулся…

К вечеру раненые собрались в Доме Павлова. Туда же пришел и замполит полка Дворецкий.

Батальонный комиссар приказал, чтоб всех раненых отправили в госпиталь без задержки. На прощанье он крепко обнял, сержанта.

Бои за «молочный дом» продолжались еще два дня. На смену третьему дроновскому батальону, понесшему большие потери, Елин ввел в действие второй батальон капитана Андриянова.

После схватки у дома железнодорожников, после штурма Г-образного дома, мало бойцов оставалось и во втором батальоне, чьи позиции находились правее мельницы. Теперь на его плечи легла тяжесть еще одного боя.

Людей повел старший лейтенант Драган, один из немногих, оставшихся в живых участников сентябрьского боя за вокзал.

Предстояло выделить группу для разведки боем.

Разведка удалась. Группа обнаружила Шесть вражеских огневых точек — потом их подавили. А главное — противник еще раз почувствовал, что покоя ему нет и не будет, что инициатива больше не в его руках.

Из этой разведки не вернулся возглавивший ее лейтенант Кубати Туков, комсомолец из Нальчика: на обратном пути он был убит в пятидесяти метрах от Дома Павлова. Он похоронен в братской могиле на той же площади, где погиб.

А там, где были зажаты в железные тиски двадцать две вражеские дивизии, шли тяжелые бои.

Блестяще задуманный советским командованием план «Уран» успешно выполнялся.

По этому же плану развертывались боевые действия шестьдесят второй армии, ее дивизий, ее полков и батальонов. Надо было не давать и часа передышки врагу, не позволить ему перебросить ни одного солдата к внешнему кольцу окружения.

Сорок второй гвардейский стрелковый полк с честью выполнил свою задачу.

Поздним вечером Павлов наконец очутился у Волги. Рана, правда, неопасная, но ступать на простреленную ногу трудно. А к посторонней помощи прибегать неохота: и без того хватает кого носить! До берега сержант добрался ползком. А вот и щель, вырытая в прибрежном обрыве, — пункт сбора раненых, набитый до отказа. Был здесь и замполит батальона Кокуров. Весь в перевязках, он все же крепко держался на ногах и даже шутил.

Встрече с Павловым он обрадовался. Кокуров искренне любил бойкого, на язык сержанта, в котором все, казалось, говорило о солдатской деловитости: в бою — горяч, а когда надо — выдержан и смекалист. Как-то не верилось, что тот самый Яков Павлов, душа всякого дела, в котором он участвовал, тоже ранен!

Впрочем, и Кокурову, в чьей жизнерадостной натуре было нечто общее с этим сероглазым сержантом, до сегодняшнего дня не верилось, что и его когда-нибудь настигнет пуля. Так поди ж ты! Не только пули — целый короб осколков застрял и в руках, и в плече, и в боку…

— Ну, как, сержант, выходит, на время отвоевались? — проговорил Кокуров, протискиваясь поближе и выбирая свободное местечко. Если б не полумрак, можно было бы заметить, что даже кривая улыбка стоила замполиту немалых усилий.

— Что поделать, товарищ старший политрук! Набежит беда — и с ног собьет, — в тон ему ответил Павлов.

— Беда, Яша, невелика, — успокаивал тот. И уже серьезно добавил — Малость подлатают, а там… Мы с тобой еще заставим его рылом хрен копать, — закончил Кокуров.