Дверь неслышно открылась, являя телохранителя со спящей претенденткой на руках. Огненные волосы - предмет восхищения всех сидящих в Зале мужчин - свисали едва не до пола. Надо же, как отросли... Девушка была одета в простую холщовую рубаху без рукавов. Из широких пройм торчали худые руки, покрытые синяками и ссадинами. Свежая царапина алела и на правой щеке. Босые ноги тоже были все в кровоподтеках. Одним словом, униженная и угнетенная жертва произвола. Квардинг едва не рассмеялся, зная, что в данный момент ей снится подушка.

– Кэсс, проснись, - негромко позвал он.

Карие глаза моментально распахнулись.

– На тренировку? Ой...

Охранник поставил свою ношу на ноги, и она застыла. Обвела взглядом присутствующих, слегка задержавшись на Аароне, и опустила голову, проявляя уважение... нет, скрывая зевок. Никакого почтения! Тогда почему ему хочется смеяться?

Оракул оглядел невольницу с головы до ног, и в глазах у него промелькнуло разочарование.

– Что, девочка, лютует твой наставник?
– спросил он добродушно.

Та метнула настороженный взгляд на Хозяина и промолчала.

"Сволочь бездушная. Нельзя было раньше разбудить?"

– Девочка, поговори с нами.

Мактиан, подавшись вперед, впился в несчастную тяжелым немигающим взглядом.

– Скажи...
– он сделал короткий пасс рукой, - правду. Я приказываю.

– Ты мне не Хозяин, - сверля левхойта темными глазами, отчеканила Кэсс.
– И мне плевать на твои приказы - я их никогда выполнять не буду.

Демон вскочил, его лицо стремительно залила чернота, но строптивая рабыня даже не вздрогнула. И пострашнее видела.

– Отец, - негромко позвал квардинг, не вставая с места, - ты просил правды. Так что бесишься?

– Жаль, что ты так и не решилась отрезать волосы, - протянул оракул.
– Было бы забавно.

Человечка промолчала. Динас не задал ей вопроса, и отвечать необходимости не было. Кроме того, она не собиралась рассказывать этим не-людям ничего, что касается ее и Амона.

– Кэсс... почему он?
– вдруг тихо спросил Рорк.
– Почему ты выбрала его?

С губ рвалось признание в любви, но этого говорить было нельзя. Нельзя.

– Ответь, милая, - медленно протянул Аарон.

"Потому что я люблю его. Люблю!"

Она увидела, как вспыхнул на миг хищный огонь в желтых глазах. Зверь. Ее Зверь.

– Потому что он Зверь, - с облегчением ответила девушка.
– Сильный, страшный Зверь.

В глазах Рорка мелькнуло понимание.

– Он сильный... она выбрала по силе. Тьма, а я-то напридумывал... Извини, друг. Я решил, у нее к тебе какие-то чувства. Вот ведь... у человека чувства - это еще смешнее, чем чувствующий демон. Ты же ничего не испытываешь к нему?
– Облегченно, с легкой усмешкой, спросил он претендентку, не ожидая, впрочем, ответа.

– Испытываю, - прежде, чем смогла сдержаться, ответила Кассандра и увидела, как все застыли, даже ее демон.
– Например, сейчас я ненавижу его за то, как он безжалостно гонял меня на Поприще. Ненавижу... и он об этом знает.

– Строптивая, - протянул Аарон.

– Совет узнал все, что необходимо?
– насмешливо спросил квардинг Ада.
– Или вы хотите...

Он встал и небрежно повел плечами. За спиной развернулись призрачные черные крылья, отбросив тени на вытянувшиеся лица собравшихся.

– ...продолжить проверять мою верность?

– Амон!
– вскочил пораженный Рорк.
– Никто не проверял тебя! Друг, это...

Но квардинг проигнорировал его порыв.

– Одно слово, ОТЕЦ, и я сложу с себя полномочия. И перестану тренировать претенденток.

– Амон!
– воскликнул уже Аарон.

– Вы заставляете меня оправдываться. Меня!
– демон обвел совет тяжелым взглядом, на черном лице вспыхнули багряные узоры.
– Подозреваете? Мне даже не нужно твое слово, Мактиан. Я складываю с себя...

– КВАРДИНГ!!!
– Динас вскочил, и предводитель воинства Ада замолчал, глядя на оракула пустым, ничего не выражающим взглядом, в котором плескалась Бездна.

– Я прошу прощения за недоверие, - выплевывая каждое слово, сказал Мактиан.

– Я прошу прощения за недоверие, - грустно повторил за ним Рорк.

– Я прошу...

Разгневанный недоверием убрал крылья только после того, как извинился оракул. Молча развернулся и стремительно покинул зал. Фрэйно, стоявший все это время неподвижной тенью за спиной нииды, отступил в сторону, пропуская квардинга, а потом схватил Кэсс за руку, и потащил следом.