"Охраняй", - приказал он.

Пламенеющая ящерка скользнула на обнаженное плечо, стремительно втравилась в белую кожу и стала всего лишь татуировкой цвета охры.

– Кэсс, - сноа позвал демон.

– Сволочь бездушная, - пробормотала девушка, поворачиваясь на спину.

Хозяин хмыкнул - даже во сне негодует! Он задумчиво коснулся рукой щеки, убирая гладкие огненные волосы, и нахмурился, когда рабыня ласково, словно котенок, потерлась о его ладонь.

– Держись ближе к стене, ясно? Не оставайся в центре, - склоняясь к ней, отчетливо произнес Амон.
– Повтори.

– Не оставаться в центре, - послушно и сонно повторила девушка, пытаясь зарыться лицом в его руку.

Квардинг отстранился, но замер, услышав тихое:

– Мой?

Сердце, которое он всегда считал мертвым, дрогнуло. Он не понял, что же с ним такое происходит, а губы уже сами произнесли:

– Твой.

Утром Кэсс разбудил незнакомый демон. Бронзовая кожа и убранные во множество мелких косичек длинные волосы делали его похожим на индейца. Девушка усмехнулась собственным нелепым мыслям. Вошедший учтиво кивнул и положил перед ней сложенную одежду, а также лист бумаги, испещренный непонятными письменами. При этом старался держаться от обитательницы покоев на почтительном расстоянии, словно она была какой-то неимоверно важной особой.

– Сегодня днем вас ожидает первое испытание, - говоря это, демон уважительно склонил голову.
– Одевайтесь и выходите - я провожу на Поприще. Предстоит знакомство с соперницами, ниида.

– Как ты меня назвал?
– озадаченно спросила Кассандра.

– Ниида, - повторил обладатель множества кос.

– И что это значит?

– Вы принадлежите квардингу. Он убил из-за вас, значит, вы ниида - Заслуживающая Уважения.

– Э-э-э...
– только и смогла выдавить собеседница.

– Все подданные Ада в курсе вашего статуса. Это исключает любые недоразумения, - он многозначительно посмотрел.

– А-а-а... хорошо.

Лицо счастливой обладательницы высокого общественного положения залил стыдливый румянец, когда она поняла, какие именно "недоразумения" имеет в виду собеседник. Сразу захотелось провалиться под землю. Однако бронзовый незнакомец сделал вид, что не заметил смущения нииды, отвесил легкий полупоклон и вышел.

– Чем дальше, тем чудесатее...
– пробормотала девушка, одеваясь.

...Поприще оказалось огромной ареной в центре гигантского здания, похожего на римский Колизей. Жаль только, что, несмотря на все это, Кассандра не чувствовала себя отважным гладиатором - поджилки предательски тряслись, под ложечкой сосало, живот сводило от страха. Что-то будет?

– Приветствую вас, великие соперницы!
– раздался откуда-то сверху чистый безмятежный голос.

Стараясь не пропустить ничего важного, новоиспеченная ниида торопливо и жадно оглядывалась. Просторный, засыпанный мелким песком театр будущих состязаний ограждали массивные стены. Высоко-высоко над головами собравшихся вздымался огромный полупрозрачный купол. А вот по периметру величественного сооружения возвышались уступами переполненные зрительские трибуны. У Кэсс закружилась голова - столь велико оказалось количество демонов, ангелов, представителей каких-то других незнакомых рас, пришедших понаблюдать за действом.

В центре Поприща сбились в стайку девушки. Пов сей видимости - участницы будущих соревнований и, соответственно, претендентки. В их пестрой разноголосой толпе новенькая ощущала себя чужой - никого не знала, ничего не понимала, а ещё безумно боялась. Поэтому она с завистью смотрела на соперниц, которые чувствовали себя не в пример увереннее и что-то оживлено обсуждали, поскольку уже были знакомы. Все казались людьми, кроме одной - странной девушки с кожей персикового цвета и волосами индиго. Сероглазая красавица-вампир, к которой подходил Амон, тоже оказалась здесь, но во всеобщем разговоре не участвовала.

– Приходим сюда чуть не каждый день...
– раздраженно сказала одна из девушек, высокая и светловолосая.
– И всякий раз оракул говорит, что собраны не все и распускает по комнатам. Опять же простоим час и разойдемся.

– А куда спешить?
– беспечно махнула смуглой рукой миловидная азиатка.
– Здесь полно развлечений, и левхойт постоянно навещает.

Раздался дружный исполненный томления вздох. Кэсс удивленно подняла брови. Ничего себе! Но в этот момент виновник общего вздоха вышел на арену, и она сгруппировалась. Что-то будет?

– Ну, красавицы, готовы?
– просто спросил гриян.

"Красавицы" нестройным хором сказали "да". Этот ответ, а главное - интонации, с которыми он был произнесен, вызывал невольную улыбку. Рорк повернулся, посмотрел куда-то наверх и кивнул невидимому наблюдателю. В тот же миг над Поприщем пронесся сильный, пробирающий до костей голос:

– Все в сборе, можно начинать.

После этого левхойт радостно хлопнул в ладони:

– Готовьтесь, девочки!

Стоило ему уйти, как "девочки" принялись жадно обсуждать, что их ждет на первом испытании. Кэсс же смотрела на предмет всеобщего обожания и чувствовала себя очень странно. Уходя, левхойт окинул её таким внимательным взглядом, что нииде показалось, будто её разобрали на составляющие, вплоть до расшифровки кода ДНК, изучили, проанализировали и занесли в книгу учета, дав порядковый номер и поставив рядом галочку "сосчитано".