В новогоднюю ночь, ноль часов ноль ноль минут, по указанию генерала Морозова наши «Катюши» «поздравляли» немцев. Немцы в долгу не остались. В ноль часов по берлинскому времени (2 часа по московскому) «приветствовали» коротким огневым налетом.

В последние дни декабря к участку прорыва подошла 397-я стрелковая дивизия, переброшенная из центральной группировки армии. Дивизия слабая – 4400 человек, активных штыков 1820. 177-я танковая бригада должна была 1 января прорвать вражескую оборону и наступать на Цемену, а 129-я и 397-я стрелковые дивизии должны обеспечивать ее действия и закреплять успех. Это было прогрессивное, но в конкретной обстановке малоцелесообразное решение, так как основу бригады составляли легкие английские и советские танки, малопригодные для прорыва подготовленной обороны.

К утру 1 января подразделения 129-й стрелковой дивизии были отведены от реки на 150–200 м во избежание потерь от своей артиллерии. С 12 до 12 часов 20 минут была проведена артиллерийская подготовка, завершившаяся залпом гвардейских минометов. С ее окончанием части 177-й танковой бригады вышли к трем уцелевшим переправам и под огнем противника начали форсировать реку. Надо сказать большое спасибо саперам 25-го инженерно-саперного батальона майора П.К. Клюкова, работая сутками без отдыха, в ледяной воде, они обеспечили восстановление разрушенных переправ. К часу дня на восточный берег Карповки прошли 49 танков. Саперы 2-го армейского батальона майора Н.А. Стасюка совместно с пехотой участвовали в атаке и уничтожении вражеских огневых сооружений. За подрыв трехамбразурного дзота, взорванного с его гарнизоном, рядовой этого батальона И.И. Замыслов был награжден орденом Красного Знамени [269] .

Немногочисленные переправы обусловили узкий участок прорыва обороны противника, что через несколько дней приведет к трагическим последствиям.

Преодолев Карповку, танки продвинулись на 1 км в направлении Цемены и вынуждены были остановиться из-за плотного огня противника и многочисленных глубоких воронок. Пехота была отсечена от танков артиллерийским огнем и залегла на берегу реки. Пехотинцы, которых танки волокли на волокушах из листового железа, заняли оборону вокруг танков, также используя воронки от снарядов и мин.

В ночь на 2 января часть пехоты подтянулась к танкам. Но опорные пункты первой позиции не были уничтожены, не приняты меры к расширению коридора и закреплению флангов прорыва. В ночных атаках 3–5 января под основание вклинения противнику удалось потеснить подразделения, прикрывающие коридор, и фактически восстановить передний край обороны по восточному берегу Карповки. В результате ударная группировка была отсечена от основных сил. В окружение попали 447-й и 448-й полки 297-й дивизии, 1-й батальон 518-го полка 129-й дивизии, один батальон 43-й лыжной бригады, а также часть подразделений 177-й танковой бригады во главе с ее командиром. Окруженные части заняли круговую оборону между рощами в 1,5 км юго-западнее Цемены. Возглавил оборону командир 448-го полка подполковник П.Г. Саенко [270] .

Командование 16-й армии приступило к блокированию наших окруженных частей с постепенным сжатием кольца окружения. Основные усилия противника в это время направлялись против войск 11-й армии.

Ежедневно частям окруженной группировки пришлось отражать 1–3 контратаки противника силою до роты. Генерал Макаров помогал им огнем артиллерии. Для доставки окруженным боеприпасов и продовольствия использовали в ночное время самолеты У-2. Но эта помощь была малоэффективной, поскольку площадь, занимаемая окруженными, была невелика и большая часть грузов попадала на нейтральную полосу или к противнику.

Несмотря на всю тяжесть положения, генерал Морозов не разрешал им выход из окружения. Он, наверное, не терял надежды на их успешное деблокирование и на успех дальнейшего наступления, особенно с подходом 380-й стрелковой дивизии, переданной в состав 1-й ударной армии из резерва фронта.

Неоднократные попытки 380-й дивизии и сводных отрядов из остатков стрелковых рот и батальонов 397, 129 и 23-й гвардейской стрелковых дивизий, 43-й и 86-й стрелковых бригад, предпринимаемые 10–14 января, пробиться к окруженным успеха не имели. В тех условиях, когда противник восстановил первую линию обороны на восточном берегу Карповки, сделать это было очень трудно. Зачастую бои доходили до рукопашных схваток.

Положение окруженных становилось все более тяжелым. Бойцы делали вылазки на нейтральную полосу, подбирая оружие и боеприпасы убитых немцев. Таким же образом добывали мясо убитых лошадей, конину варили на кострах, разводимых в воронках. Медицинская помощь отсутствовала, росло число убитых, раненых и просто ослабевших и замерзших. Вышли из строя почти все командиры батальонов и рот. 6 января был ранен командир 447-го полка подполковник Н.Г. Ефанов. 18 января положение стало критическим. После гибели подполковника Саенко окруженную группировку возглавил заместитель командира 448-го полка майор П.И. Яковенко.

Из доклада майора П.И. Яковенко:

«Личный состав ничего не кушал, ввиду того, что У-2 продукты разбросал в районе расположения противника.

…Морозы по ночам достигали 20 градусов. Состояние раненых, которыми были переполнены все воронки, было крайне тяжелым. Обогревать раненых не было возможности потому, что участок нашего расположения просматривался противником. Поэтому был большой процент смертности не только раненых, но и здоровых бойцов. В среднем с 14.01 умирало за день по 10–20 человек… Мы были как заноза в обороне гитлеровцев, и они по нескольку раз в день предпринимали атаки, но мы их отражали… Активных штыков оставалось 30–40 человек. 16.01 гитлеровцы, видимо, решили покончить с нами. На рассвете на район окружения обрушился сильный артиллерийский огонь. Связь со штабом дивизии прервалась в 7.30 ввиду того, что было прямое попадание снаряда в штаб 448-го полка, где находилась радиостанция. При этом убило командира полка т. Саенко, его заместителя по политчасти капитана Никифорова. В течение дня нас неоднократно атаковали немецкие лыжники в маскхалатах с несколькими танками. Отразить эти атаки помогли танки, находившиеся с нами в окружении. В течение 18.01 с 7.30 до 16.00 противник четырежды атаковал окруженные подразделения, находившиеся в воронках на открытой поляне силою до роты с несколькими танками. Ввиду отсутствия противотанковых средств мы легли на дно воронок, а танки «утюжили» нас…

…На летучем совещании командиров было принято решение на выход в ноль часов 19 января. Из-за ярко светящей луны выход задержался на 1 час. Как только луна скрылась, мы двинулись, сбили прикрытие и вышли с небольшими потерями».

Из окружения вышли 140 бойцов, в том числе 122 раненых и больных. 81 человек из состава окруженных были представлены к награждению орденами и медалями [271] .