У самого порога каюты девочка прошептала ему на ухо:

— Когда я подрасту, то выйду за него замуж.

— По-моему, Хант староват для тебя, — Каст поставил ее на пол.

— Не Хант, глупый! — хихикнула Шишон. И указала пальцем на мальчишку.

Родрико прижал палец к губам, призывая подружку держать язык за зубами. Каст взъерошил ее волосы, надеясь, что все это не более чем детские выдумки. Он все еще раздумывал, не повернуть ли корабль. Очень уж не хотелось тащить детей в самое средоточие мирового зла.

Отперев двери, он вначале впустил девочку, а потом вошел и сам, неся Родрико, заснувшего к тому времени на его руках.

Шишон быстро вскарабкалась на кровать, мальчика Каст пристроил рядом. Не открывая глаз, Родрико подполз к подушке и зарылся в нее.

— Отдыхайте! — приказал воин. — Я запрещаю вам слазить с этой кровати.

Он повернулся, намереваясь уйти, но Шишон тронула его за руку.

— Дядя Каст, папа велел тебе кое-что передать.

— Твой папа… — По коже Каста пробежал озноб. — Другой сон?

— Нет, тот же самый, что про Родрико, — девочка зевнула, пробормотав что-то невнятно, и замолчала.

Каст едва удержался, чтобы не встряхнуть ее.

— Что он сказал? — спросил он сдавленным голосом.

— Папа сказал, что тебе придется убить дракона, — ответила Шишон, сворачиваясь в клубочек.

— Убить Рагнар’ка! — Он воскликнул от удивления, хотя не собирался переспрашивать.

Но девочка приняла его слова за вопрос и пояснила, едва сдерживая второй зевок:

— Явившись, дракон поглотит мир.

Летнее солнце не согревало холодный лес. Тайрус шел по такой же каменистой земле, как и деревья вокруг, с каждым шагом поднимая облачко серого пепла. Он недовольно ворчал себе под нос, следуя за Знахарем по тропинке, проложенной в грязной саже. Маг двигался не быстрее, чем ползущий человек.

— Сколько еще? — спросил он.

— Еще одна лига, — Знахарь махнул вперед.

— И ты уверен, что мы там найдем Раала?

— С Раалом нельзя быть уверенным ни в чем. Он стал таким же диким, как и его создания.

Тайрус осмотрелся. На ветвях деревьев не было листвы, в тумане лес выглядел мрачным. И тем не менее зеленая жизнь пробивалась то здесь, то там. Чахлые кривые побеги, усеянные шипами, а не листьями, блеклая трава, изредка — скрюченные деревца. С появлением растений в лес возвращалась и мелкая живность: жуки, улитки, змеи, мыши, тощие кролики. Однажды даже промелькнул олень.

Но за время пути они так и не встретили ни малейшего признака фэй-нии, крошечных обитателей мертвого леса. Тайрус уже второй день выглядывал доказательства их существования — маленькие отпечатки в пепле, отдаленные голоса, движения в чащобе. Но, похоже, кроме него и Знахаря, здесь никто не ходил.

Только в ночном мраке ему почудилось, что кто-то прятался в глубине леса. Хотя, скорее всего, он заметил простых лесных обитателей. Тайрус чувствовал, что ничего необычного он не увидел.

Однажды на глаза попался огромный зверь, который брел вдалеке вдоль гряды холмов. Он не был похож ни на одно живое существо, ранее виденное принцем. Светло-серый, а может, попросту покрытый пеплом, он передвигался на четырех ногах. Голова напоминала бычью, но с широкого рта свисали шевелящиеся щупальца. Чудовище медленно плелось, время от времени срывая стебельки травы и пережевывая их.

Тайрус уступил ему дорогу. Даже гранит раскрошится, если на него наступит такой гигант.

Но за исключением этого огромного существа лес оставался пустынным. Он застыл в мертвенной тишине — ни пения птиц, ни стрекота насекомых. Каждый шаг сопровождался шорохом и громким стуком.

Принц порадовался, что путешествует не в одиночку, пускай даже его спутник — молчаливый Знахарь. Каменный Лес — не та местность, но которой было бы приятно прогуливаться. Здесь повсюду ощущалось безумие; пустынные холмы и лощины, казалось, выпивали душу из человека.

Наконец Знахарь нарушил гробовую тишину:

— Сейчас мы недалеко от моего старого дома, — его лицо поворачивалось, будто растение в поисках солнечных лучей. — Я хотел бы повидать его до того, как мы углубимся в чащу.

— А это разумно? — спросил Тайрус, опасаясь, что старые воспоминания и вид бывшего жилища повергнут его спутника в прежнее отчаяние.

— Нет, — прогудел Знахарь, разворачиваясь на запад, — но я хочу повидать свой старый дом.

У принца не оставалось иного выбора, кроме как последовать за ним. Они зашагали по длинному склону вдоль плотных рядов деревьев. Тайрус заметил странные дыры в стволах, мимо которых они проходили. Вначале отверстия показались естественными, но потом, когда они попадались все чаще и чаще, стало очевидно, что кто-то вырезал здесь куски древесины.