Каст толкнул створку. Дверь не поддавалась. Заперта. Страдая от нарисованных в воображении кошмаров, кровавый наездник ударил по дереву кулаком.

— Сай-вен!!!

Никакого ответа.

Он постучал снова, оглядываясь вокруг в поисках чего-нибудь, чем можно было вышибить створки.

— Каст? — послышался голос Сай-вен из-за двери.

У него ноги подогнулись от нахлынувшего облегчения, когда ключ повернулся в замке и двери распахнулись.

Мер’ай выглянула, непонимающе глядя на него.

— Ты чего колотишь? — И тут она заметила его прерывистое дыхание и побелевшее лицо. — Что-то случилось?

Каст, тяжело дыша и внимательно глядя по сторонам, переступил порог книгохранилища.

— Что-то случилось? — повторила Сай-вен, закрывая за ним дверь.

В конце прохода между книжными полками толпились вокруг стола, стоявшего рядом с камином, несколько ученых, одетых в белое. Один из них — брат Рин — обернулся и помахал рукой. Каст громко вздохнул. Кажется, все в порядке.

— Каст, — Сай-вен коснулась его руки. — Объясни мне, что случилось?

— Я… — Он покачал головой. — Я думал, это у вас что-то случилось…

Мер’ай нахмурилась и пошла рядом с ним к дальнему концу библиотеки.

— А почему ты так решил?

— Ты так неожиданно меня вызвала… И шаман Ксин что-то почувствовал, — кровавый наездник привлек Сай-вен к себе и поцеловал в макушку. — Я рад, что ты в безопасности.

Она обняла Каста, и так, тесно прижавшись друг к другу, они подошли к ученым.

Брат Рин жестом пригласил их к столу, заставив товарищей потесниться, чтобы освободить место для широкоплечего дри’ренди.

— Тебе надо это увидеть. — Ученый сдвинул очки на кончик носа. — Поразительно, в самом деле!

Каст придвинулся ближе, но ему потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать увиденное. На столе лежали два округлых предмета из эбенового камня, каждый с зубчатым краем. Нет, не два предмета, а две половинки одного и того же яйца!

— Вы его открыли! — выдохнул он.

— Это оказалось не так сложно, — произнесла Сай-вен, все еще обнимая его. — Пришлось капнуть немного крови. — Она указала на одного из ученых помоложе, если судить по желтому поясу. Тот скорчился у дальней стены. Его горло перечеркивал косой разрез, белая одежда покраснела. — Ну, если подумать, то не так уж и мало…

Каст отпрянул, но неожиданно сильные руки подруги удержали его. Он рванулся еще раз. На помощь Сай-вен пришел еще кто-то, чья хватка оказалась крепче стали.

— Что? — с трудом выдохнул он.

— Дракон в нашей власти, — брат Рин приблизился к Сай-вен. — Ты отлично справилась, моя дорогая.

Женщина убрала руки от Каста и заглянула ему в лицо, в то время как остальные удерживали его на месте.

Брат Рин поднял руку. На его раскрытой ладони копошилась осклизлая тварь. Ее щупальца обхватывали предплечье ученого от запястья до локтя, а одно потянулось к Касту, слепо шаря в воздухе. Окаймленный присосками рот открылся.

Кровавый наездник побледнел.

— Ты узнал нашего маленького помощника? — спросил брат Рин.

Да, Каст и вправду слышал рассказы о подобных чудовищах. Эти выродки завладели разумом людей в пиратской гавани Порт-Роула. Элена и ее союзники тогда едва спаслись.

— Повелитель немного улучшил их облик, — Рин снял с ладони маленького монстра. — Новое поколение.

— А одного мы приберегли для тебя, — прошипела Сай-вен.

Каст напрягся, пытаясь вырваться.

— Но есть еще сотня яиц на дне моря, — сказал брат Рин. — И в каждом спряталось немало наших маленьких друзей.

— Мы поднимем их во имя дела нашего повелителя, — добавила Сай-вен. — Ты и я.

— Ни за что! — выплюнул он слова.

— А тебя никто не спрашивает, любовь моя, — насмешливо прошептала она, протягивая пальцы к щеке Каста. — Ты нужен мне…

Грэшим уставился на истекающую кровью луну. Темно-красные реки низвергались вниз.

В этом болезненном свете крики вокруг озера только усиливались. Паломники пытались добраться до берега. В роще там и сям вспыхивали факелы, веселая музыка смолкала. Парусники покидали гладь озера. Все стремились прочь от воды.