– Я справился с простыми смертными – справлюсь и с ними…

В доказательство своего могущества Калигула повелел построить себе резиденцию, которая должна была превосходить великолепием все существующие до сих пор дворцы и храмы.

Современные археологические раскопки показали, что, судя по руинам, дворец этого тирана занимал огромную часть Римского Форума, расположенного между Капитолийским, Квиринальским и Палатинским холмами. По свидетельству археологов, один из храмов был превращен в парадный вход этого здания.

Подобное считалось кощунством в Древнем Риме. Но Калигула не унимался. Когда недоброжелатели перерезали глотку его любимому коню, император приказал тайно отлить его изваяние из чистого золота, а потом спрятать скульптуру в подземелье нового дворца.

– Он станет для меня более надежной защитой, чем ваши одряхлевшие боги, – заявил Калигула приближенным.

Как изваяние из драгоценного металла сможет оберегать его – тиран не объяснил.

Где именно спрятан золотой конь – ни современники взбалмошного императора, ни его преемники отыскать не смогли. Не попадался он пока и современным археологам и кладоискателям. Хотя любители исторических тайн уверены, что драгоценная статуя по-прежнему находится в римском подземелье.

Известно, что античные боги не марали руки о смертных. Они не хватались за кинжал, не подсыпали яд, не метали копья. Их кара была более изощренной и частенько осуществлялась с помощью людей.

Наверное, именно заговорщики и убийцы Калигулы после его смерти стали распускать слухи, будто роковой удар кинжалом императору направили обиженные им римские божества. У бессмертных, якобы, состоялся свой заговор.

Богиня производительных сил Земли Церера, умеющая насылать безумие, первой наказала строптивого, заносчивого правителя: у Калигулы начались истеричные припадки, потеря памяти, бессонница, приступы необъяснимого страха. Богиня, олицетворявшая верность клятве, Фидес сделала так, что все окружение предало императора. Римские богини судьбы Парки свели в одном месте, в один час заговорщиков и ненавистного правителя страны. А божество смерти Орк довершило дело.

И в январе 41 года свершилось то, чего давно ожидали римляне.

В тот день Калигула посетил Палатинские игры. Он остановился в театральном проходе и заговорил с мальчиком-актером. В это время трибун преторианской гвардии нанес императору несколько ударов мечом.

Калигула вначале вскрикнул от боли, но затем залился истерическим хохотом и стал вопить:

– А я жив!.. А я жив!.. А я жив!..

Наконец очередной удар преторианца заставил императора умолкнуть навсегда. Ему не исполнилось и 29 лет.

В Риме до сих пор сохранен так называемый Криптопортик, подземный пассаж, где Калигула был убит заговорщиком.

Вечный город ликовал и славил высшие силы за избавление от обезумевшего деспота. Когда есть много божеств со всевозможными обязанностями, не трудно возложить человеческие грехи на кого-нибудь из них.

По Риму ходили слухи, что в день смерти императора все лошади, находившиеся в его конюшне, буквально взбесились. Они рвались на свободу, кусали прислугу, истошно ржали и крушили все, что было рядом.

Прошло несколько месяцев после смерти Калигулы, и один за другим, при странных обстоятельствах, вдруг стали гибнуть участники заговора против ненавистного императора.

По Вечному городу поползли слухи, что в ином мире Калигула каким-то образом примирился с сонмом римских божеств, и они теперь мстят за него. Снова люди оказались как бы ни при чем, а бессмертные не стали опровергать домыслы…

С древних времен люди нередко старались причины своих преступлений и неблаговидных поступков сваливать на богов, духов, нечистую силу. Жители Вечного города – не исключение.

В старинной книге по алхимии говорится, что из всей зловредной нечисти, обитавшей в Риме, Василиск – самый древний, коварный и живучий.

О нем упоминали еще в IV веке до новой эры. Его описывал в своей «Естественной истории» Плиний Старший.