Нерон предчувствовал свою близкую кончину. Однако и тут взыграла гордыня. Решил он, что пора и самой смерти покориться ему.

Пьяный диктатор спускался в подземелья своего дворца, откуда, по его мнению, из глубинной пещеры должна явиться за ним смерть. Он швырял в темноту пригоршни золотых изделий и драгоценных камней, показывал язык, оголялся ниже пояса, плевал и вопил, оскорбляя смерть:

– Я сильнее тебя, старая каракатица!.. Ты такая же продажная, как и мои подданные!.. Набивай свою утробу сокровищами! Может, лопнешь от жадности? Вот будет славное зрелище!.. Во всем мире заговорят народы: Божественный Нерон сделал нас бессмертными, благодаря своим драгоценностям. Такое не по силам ни героям, ни богам!..

Но известно: смерть долго не терпит насмешек и издевательств.

Возможно, против обзывания «каракатицей» у нее не было возражений. Ведь она, согласно поверьям жителей Древнего Рима, принимала любой облик: и бешеной коровы, и летящей стрелы, и громовой тучи, и даже выгребной ямы. А вот слово «старая» ее, видимо, коробило…

«Смерть – вечная и всегда юная, – говорили в Древнем Риме. – К своим обязанностям относится добросовестно и не любит опаздывать и не откликаться на призывы».

И она пришла на зов Нерона…

Незадолго до своей гибели диктатор приказал изготовить массивный перстень из чистого золота. Внутри кольца было начертано: «Сила, красота, польза». А на внешней стороне – «Сумей противостоять».

В те времена у римлян не было традиции делать надписи на ювелирных изделиях. Но тиран любил все непривычное, оригинальное.

Своим приближенным Нерон заявил:

– Я проклял этот перстень, и отныне он будет переходить из рук в руки и приносить горе тем, кто неистово поклоняется золоту. Посмотрим, что крепче: мое проклятие или сила золота!.. Интересно, как долго он будет шествовать по земле, в чьих руках побывает, сколько переломает судеб?..

В ответ приближенные молчали, недоуменно и испуганно переглядываясь между собой.

Проверить силу своего проклятия Нерону не удалось. А вот его роковой перстень, если верить легенде, начал свое недоброе хождение по планете, по годам, по столетиям.

Вначале, после смерти императора, перстень пропал из «Золотого дворца».

Этот знаменитый архитектурный комплекс был построен в середине правления Нерона. Увидев его завершенным, император восторженно воскликнул:

– Прекрасно!.. Наконец-то я смогу жить по-человечески!..

Гигантское сооружение, получившее название «Золотой дом», занимало большую часть Эсквилинского холма. В этом дворце Нерона располагались бани с морской, пресной, минеральной и серной водой, самый большой в те времена гидравлический орган, более тысячи пышно оформленных помещений, механический вращающийся купол главного пиршественного зала. Здесь использовались самые выдающиеся достижения строительной техники той поры.

Особой гордостью Нерона являлись подземелья «Золотого дома». Их план держался в секрете. Кроме императора, туда разрешалось спускаться лишь нескольким самым доверенным слугам.

С этим тираном всегда связывали ужасные истории. Знаменитая Резиденция – не исключение. И сегодня от любителей древних тайн можно услышать, что рабы, строившие лабиринт под «Золотым домом», были уничтожены. А впоследствии та же участь постигла тех, кто имел доступ к схеме подземелья.

Сам Нерон, якобы, хвастался, что может из своего дворца тайными подземными ходами попасть в любой уголок Рима и даже во многие дома патрициев. Не раз он совершал инкогнито прогулки по городу, не заметно для стражи покидая дворец и возвращаясь в него.

За несколько дней до смерти Нерон, якобы, заявил своим приближенным, что спрятал в тайниках лабиринта под «Золотым домом» девять кладов, но две тысячи лет их никто не сможет найти.

Считается, что 9 июня 68 года, когда тиран узнал о выступлении против него Сената и о вынесенном ему смертном приговоре, он в последний раз в одиночку обошел места, где были спрятаны сокровища.

Император посчитал арест и казнь позором для себя и решил опередить врагов. Он приказал своему секретарю заколоть его кинжалом…

Потом прохрипел:

– Какой великий артист погибает… – Рухнул и забился в смертельной конвульсии.

Возможно, так все и произошло… Хотя есть и другие версии этого события.

После смерти Нерона последующие императоры и Сенат постарались как можно побыстрей уничтожить память о нем.

Переплавлялись монеты и драгоценные украшения с изображением Нерона, исправлялись или сжигались документы и записи, пострадал и знаменитый «Золотой дом». Все сокровища из него были изъяты. Сам дворец частично разрушили по приказам последующих императоров, многие его помещения уничтожили пожары.