Инициаторами опасного братства были полковник Джон О’Махони и Майкл Дохепи, один из самых талантливых и опасных революционеров из кружков «Молодой Ирландии». Избежав счастливо преследования английских сыщиков и спасшись бегством в Америку, он в пятидесятых годах возобновил борьбу с ненавистным Альбионом. С этой целью он принял участие в учреждении братства, которое сохраняло свои собрания и свою деятельность в строгой тайне. Фенианство быстро распространилось по всем штатам унии по Канаде и всем остальным британским владениям в Америке. Оно проникло также на Зеленый остров и завоевало себе здесь вскоре сильные симпатии.

На крупных национальных конвентах, которые происходили в 1863–1864 гг. в Чикаго и Цинциннати по инициативе фенианской организации и на которые явилось около 250 тысяч фениев, главной задачей братского союза было объявлено отторжение Канады и Ирландии от Англии и основание одной, охватывающей обе эти страны, Ирландской республики. Для подготовления войны с Англией усердно собирались денежные средства, которые в короткий промежуток времени составили несколько миллионов долларов.

Таинственные пароли, мистические эмблемы и ужасные клятвы связывали братьев друг с другом и с великим союзом, цвета которого — зеленый и золотой — и законы которого грозят за всякое предательство самыми тяжелыми карами. Братство управляется гражданскими и военными должностными лицами, по поручению которых тайные агенты посредничают в смысле сношений между отдельными центрами союза.

Наряду с фенианским братством существует также союз сестер, отличающийся в особенности самопожертвованием.

— В Америке и в Ирландии были прежде всего устроены склады оружия. Заговорщики собирались ночью, чтобы упражняться в военном искусстве для великой освободительной борьбы. Самые возбуждающие прокламации и газеты, тайно распространяемые среди братства, непрестанно проповедовали борьбу и месть, и пламенные воинственные песни доводили воодушевление до температуры кипения.

Однако, несмотря на все наказания и клятвы, по следам фенианской конспирации тихими шагами кралось предательство. Голодные авантюристы типа О’Махони, получавшего в качестве предводителя значительное содержание, и Стефенса, стоявшего во главе фенианства в Ирландии, завязали сношения с английским правительством и за хорошее вознаграждение снабжали его всеми необходимыми ему сведениями. На основании полученного таким путем материала Англия в 1867 г. стала принимать в Ирландии и Канаде решительные меры против фениев и арестовала главарей, из которых многие были за государственную измену подвергнуты смертной казни.

Тем не менее союз втайне продолжал возбуждать умы, притом, как, может быть, не без основания утверждают, в союзе с интернациональным радикализмом. Для восстаний в стиле прошедших времен, правда, не было надлежащей почвы. Но тем ужаснее и опаснее процветали заговор и тайные сообщества. Аграрные насилия всякого рода происходили повседневно. Отделение от Англии и туземное управление (Homerule) были и остались военным кличем ирландского движения, как ни старалось английское правительство целым рядом решительных реформ, в особенности ирландским церковным биллем от 1869 г. и ирландским палатным биллем от 1870 г., положить конец недовольству на Зеленом острове.

В то же самое время в Америке образовался под управлением О’Доннована Росса тайный союз неофениев, который, однако, не развился в достаточной мере. Большое распространение в Северной Америке получил, напротив, Старый орден гибернийцев. Он ставит себе исключительную цель защиты ирландцев, живущих в Новом Свете. Но при случае он, говорят, принимал также участие в действиях Molly Maguires и в агитации фениев. Членами могут быть лишь ирландские католики. Орден обнимает около 6 тысяч лож, которые передают свою таинственную премудрость лишь посвященным второй (главной) степени. Последние получают свои опознавательные и пропускные пароли от невидимого и неизвестного Комитета из Эрина, который будто бы съезжается каждую четверть года в Шотландии или Ирландии.

В 1880 г. радикальные элементы фенианства в Ирландии соединились в «аграрную лигу», которая по временам забирала в свои руки настоящую власть, действуя с помощью террора. Ее приверженцы, прозванные «людьми лунного света», охотно посещали в ночное время и убивали тех оброчников, которые, несмотря на запрет союза, уплачивали оброк. Правительство произвело новую попытку справиться при помощи репрессий и реформ с этой анархией и восстановить между оброчниками и помещиками правильные отношения. Но все эти ухаживания были напрасны. «Аграрная лига» не желала ничего слышать о примирении и благожелательных намерениях государственной власти, и активные действия с ее стороны не прекращались. Так, в Феникс — парке в Дублине в 1882 г. жертвами заговорщиков сделались два высокопоставленных английских должностных лица. Судебное производство против убийц, которые попали в мстительные руки правосудия, благодаря предательству в своих собственных рядах, повело к раскрытию другого громадного тайного заговора, имевшего своею целью убийства. Центр его составляли «Ирландские непобедимые», которые в 1883–1884 гг. предпринимали неоднократные попытки взорвать посредством динамита на воздух общественные здания в Лондоне. Анархистская организация получала руководство от N1, псевдонима, за которым в течение продолжительного времени успешно скрывался известный революционер Тайнэн (Тупап). Неоднократно заподозревалось, но не было доказано участие в дублинском деянии Парнела и других руководителей ирландского движения.

Неоднократные проекты Хоумруля со стороны Гладстона, которые желали в самом широком масштабе пойти навстречу требованиям ирландцев, которые, однако, должны были также повлечь за собой полное разложение государственной связи между Ирландией и Англией и должны были нанести могущественному положению британского государства смертельный удар, — проекты эти не получили одобрения британского парламента и большинства английского народа.

Таким образом, брожение в несчастной стране продолжается. И если за последние годы ничего не было слышно о замыслах фениев, то все же под пеплом продолжают тлеть искры, и, кажется, одного сильного дуновения ветра было бы достаточно, чтобы раздуть их снова во всепожирающее пламя и снова поднять ирландский вопрос.

«Новая история — это история тайных обществ». Злое слово, но ему нельзя отказать в частице истины. Мы легко убедимся в этом, если бросим взгляд на Францию и на положение вещей в южноевропейских государствах.

11 августа 1814 г. гордый император отрекся от престола и отправился на указанный ему остров Эльба, преследуемый проклятиями, насмешками и угрозами того самого народа, который едва год спустя встретил его с ликованием и восторгом. Любовь толпы непрочна и не приносит счастья, а в те дни люди менялись скорее, чем вещи.