Предложение Мэг весьма разумно. Надо вернуть ей магию – хотя бы ту ее часть, которая характеризует индивидуальность. После этого мы с подругами окажемся в относительной безопасности – по крайней мере, Наставницам будем неинтересны. А Мэг замаскируется нашими импульсами и тоже получит шанс спастись. Скорее всего, ее не найдут, и причин уничтожать Землю не станет. А если найдут, у бедной ведьмы останется тот самый крайний выход – отдать себя в руки врага. Вполне логично и необычайно благородно. Проблема лишь в том, что я не верю! Ну не верю, и все тут! Я убеждена, что Мэг врет. Каждое ее слово, каждый жест фальшивы. Она эгоистична и амбициозна – какое тут благородство? Власть – вот что ее интересует. Ну и собственное благополучие – куда без этого? До других ей дела нет. Она пытается вертеть нами с помощью магии, обмана и лести. Я не знаю ее целей, но заранее с ними не согласна! Если эта ведьма на одной стороне, я хочу быть на другой! Нет большей глупости, чем идти у нее на поводу. Хорошему она не научит.

Я вздохнула. Увы, не исключен другой взгляд на ситуацию. Познакомившись с Мэг, я испытала сильнейший стресс и чуть не погибла. Естественно, в моем подсознании осталось против нее предубеждение. При одном воспоминании о страшном копании в мозгу меня передергивает от ужаса. Я боюсь повторять этот опыт и потому убеждаю себя, что ведьма врет. Так ребенок отказывается идти к зубному врачу, вспоминая испытанную раньше боль и не понимая, что иначе будет хуже. На основании чего я сужу о характере Мэг? На основании опыта, связанного с обычными людьми. Но, во-первых, и в людях-то нередко ошибаешься, а во-вторых, у ведьм все может быть совсем иначе! Кивок, у нас означающий «да», в Болгарии значит «нет». А тут другая планета и другой тип разумного существа – гомо магиус, так сказать. И я со своими доморощенными мерками – курам на смех!

Самое отвратительное заключалось в том, что ошибиться было никак нельзя. Не слишком ли это – рисковать собственной жизнью, жизнью подруг и даже существованием целой планеты исключительно по природной недоверчивости? Одно утешает – если из-за моего упрямства Наставницы прикончат нас или уничтожат Землю, у меня вряд ли будет время рвать на себе волосы от отчаяния, все случится быстро.

Что мы теряем, согласившись вернуть Мэг Дары – кстати, по справедливости именно ей принадлежащие. Убьет она нас, что ли? Зачем? А если и так – на другой чаше весов Земля, и мы не имеем права ставить свои интересы выше. Но все равно что-то во мне восставало против мысли согласиться на предложение ведьмы.

Вдоволь порефлексировать мне не дали.

– Зачем ты это сделала? – в истерике крикнула Лиза, пытаясь отпихнуть меня от двери.

– Что сделала? – спросила я.

– Прогнала Мэг. Какой кошмар! Что теперь будет? Мы погибнем, и Земля тоже! Пусти, я побегу, догоню ее!

– До утра-то можно потерпеть, – недовольно проворчала я. – Утро вечера мудренее.

– За ночь все может случиться! – возмутилась Женька, энергично таща меня за ногу прямо на половичке. – Лиза права – нельзя терять ни минуты. Ты вечно нам указываешь, а мы, дуры, слушаемся! Все, хватит. Дело серьезное, а у нас своих мозгов хватает. Возвращаем Мэг и срочно отдаем ей Дары. Мы еще и наврали ей, ужас какой! Зачем мы сказали, что все Дары у меня?

То, что говорили подруги, в целом согласовывалось с моими мыслями. Тем не менее чувство противоречия заставило вцепиться в ручку двери, не подпуская никого к замку. Впрочем, девчонки действовали не слишком последовательно. Они в панике метались по коридору, невнятно бормоча. Странно! Будь ведьма здесь, я бы не сомневалась – чары. Однако я своими глазами видела, как она ушла. Неужели заколдовала квартиру? А на меня почему не действует? Да, защитный конус. Хорошо, что я его не сняла. Может, нам всем стоит перейти домой к Лизе? Ага, а по пути подруги сбегут на поиски Мэг. Да и не факт, что дело в месте, а не в чем-то другом.

И тут я услышала страшное шипение. Страшное – это еще мягко сказано. Что касается громкости – пара десятков змей, долго тренируясь, хором могли бы достичь похожего результата. А вот в выразительности они несомненно проиграли бы и уползли, посрамленные, делать с горя свое змеиное харакири. Шипение с низких нот поднималось на высокие, а затем вновь опускалось на низкие со столь удивительной непредсказуемостью, что кровь стыла в жилах.

Я покинула пост у двери, девчонки прекратили причитать. Вытянув шеи, мы уставились в одном и том же направлении. В углу сидел Бес и шипел. Нет, он не сидел! Он стоял, до предела выгнув спину, распушив хвост и топорща усы, и испускал невообразимые звуки, диапазону которых позавидовал бы сам Федор Иванович Шаляпин, не говоря уж о современных безголосых певцах.

– Что с тобой? – жалобно пролепетала я, бочком подбираясь к любимцу. Во время визита Мэг кот где-то таился – что, на мой взгляд, лишь свидетельствовало в пользу его ума.

Бес продолжал шипеть, глядя в одну точку. Я вперилась туда же. Ничего особенного, стена себе и стена. Даже пятна на обоях нет. Пол, правда, немытый, однако кот у меня – поборник личной гигиены, а вовсе не квартирной чистоты. На всякий случай я провела рукой по паркетине – и наткнулась на какой-то шарик.

Ойкнув, я отдернула руку. Хотя шарик был приятный на ощупь, не горячий и не холодный. Проблема в том, что его не было! То есть пальцы говорили – да, а глаза – нет, и это противоречие вызывало ужас. Хотелось тоже зашипеть, и останавливала лишь моя полная бездарность в данном отношении – особенно по сравнению с Бесом.

– Маскирующая жидкость, – вслух произнесла я в надежде себя успокоить. – Ничего особенного!

И я смело схватила невидимый объект. Подруги, возобновив бунчание, смотрели на меня безумными глазами, Бес продолжал шипеть. Я размахнулась и швырнула находку в окно.

В тот же миг пала блаженная тишина. Какое счастье, когда этот кот молчит! Но оценить подобное доступно лишь избранным. Большинство смертных так и умирает, не узнав, как им повезло.

– Ох, – вздохнула Женька, сев прямо на пол. Что касается Лизы, та уже лежала на половичке.