«Раз ты не хочешь мне уступить, ты эгоистка и потому уступить все-таки должна». Наша гостья, похоже, патологически амбициозна. Говоря о власти, она совершенно распалилась.

Впрочем, ведьма быстро взяла себя в руки.

– Вам вряд ли нужны эти подробности, – сменила тон она. – Короче, мне, чтобы спастись, пришлось бежать. В верхних мирах меня быстро нашли бы – их мало, и там много наших. А нижние миры никому не интересны, в них легко затеряться. К тому же они расположены веером, и я шагнула наугад. Я была уверена, что скрылась. Вычислить, в каком я измерении, да еще обнаружить там меня среди полчищ аборигенов – сложная задача. Но я ошиблась. Похоже, главная Наставница слишком меня боится. Я быстро почувствовала, что меня ищут. Наставницы прощупывают миры один за другим, и рано или поздно они доберутся до вашего. Что из этого выйдет, предсказать не берусь. Скорее всего, они попытаются вернуть меня в Эллию и там убить. Если не получится – убьют прямо здесь, на Земле. Но, возможно, их страх слишком велик. Тогда они не станут рисковать и просто уничтожат весь ваш мир, едва убедятся, что я скрываюсь именно тут.

– Вы шутите? – нахмурилась Лиза. – Никто не станет уничтожать целый мир из-за одного человека!

– Я – не человек, – возмущенно отрезала Мэг. – Я – ведьма, и не обычная, и даже не Наставница. Я – лучшая из лучших! А ваша Земля – рядовое измерение веера нижних миров. Они существуют лишь для того, чтобы уравновешивать верхние. Вместо одного измерения в любой момент можно создать другое, расщепив в более удачном мире реальность. Кого вообще волнуют миры без магии?

– Меня, например, – возмущенно выкрикнула Женька. Вскочив, она злобно уставилась на гостью.

– Да, – нежно на нее глядя, кивнула Мэг, – я тоже считаю, подобные рассуждения Наставниц аморальны. Аборигены нижних миров тоже имеют право на жизнь. Это один из вопросов, по которым мы расходимся с главной Наставницей. Она способна на любую жестокость! Если бы на ее месте оказалась я, все было бы по-другому…

Я не знала, верить или не верить страшному рассказу, но мозг быстро анализировал информацию. Забудем об эмоциях, задействуем логику. Увы, картина непротиворечивая. За исключением одного…

– А зачем им возвращать вас в Эллию, если цель – просто убить?

Мэг презрительно скривила губы:

– Потому что они никогда не признаются в своем эгоизме! Им надо построить красивую теорию и верить в собственное благородство… или, по крайней мере, притворяться благородными перед низшими. Интересы сообщества ведьм выше личных интересов, а закон сохранения магии – просто фетиш. Да, магия, потерянная в нижних измерениях, не восполнима, но я не думаю, что это принципиально. На наш век ее более чем хватит.

Как ни странно, даже в столь неординарных обстоятельствах я не утратила любопытства:

– Что значит – «магия, потерянная в нижних измерениях?» И как она может быть восполнима?

– Если ведьма умирает в Эллии или в верхнем мире собственной смертью, ее магия очень быстро достается новорожденной девочке с подходящими параметрами, – пояснила Мэг. – Если убитьведьму в таких мирах, магия тоже возродится, но, скорее всего, не вполне полноценной. Но это временная потеря. Неполноценные умрут, и магия, исцелившись, вселится в кого-то еще. А вот если ведьма погибает в нижнеммире, где почти нет колдовства, магия моментально по нему рассеивается. Представьте себе кувшин воды, разбившийся в пустыне. Есть ли шанс собрать эту воду обратно?

Я вдруг поняла, что Мэг была хорошей Наставницей. Она учила с явным удовольствием, а пример получился замечательно наглядным. Я бы и сама на лекции от подобного не отказалась!

– То есть им важно получить обратно вашу магию? – уточнила я.

– Да. Но я не знаю, что важнее – вернуть магию или уничтожить меня. Они знают, насколько я сильна. В Эллии им легко победить меня числом, но сюда сумеют попасть немногие, и есть шанс, что победа останется за мной. Этого главная Наставница не допустит!

– Если из-за вас может погибнуть целый мир, – тихо произнесла Лиза, – не лучше ли добровольно вернуться к себе? Пусть даже они вас убьют – это будет прекрасная смерть, смерть ради людей! Вас будут помнить как героиню…

– В крайнем случае я так и решила поступить, – кивнула Мэг. – Я была готова принести себя в жертву, но тут мне пришел в голову план спасения. Спасения не только для меня, но и для вашего мира. Мне было бы жаль, если б его уничтожили, он мне понравился. Я сообразила, как обмануть преследовательниц. Они просматривают нижние миры на предмет необычных магических импульсов и, лишь обнаружив их, начнут изучать данное измерение более внимательно. Я догадалась, что надо замаскироваться. Полностью скрыть свои импульсы невозможно, но если я смешаю их с подходящими импульсами аборигенов, то перестану выделяться на общем фоне, и меня не обнаружат. Тогда и я, и Земля будем вне опасности. Наставницы вычеркнут ваш мир из списка и продолжат поиск дальше. Оставалось найти девушку, параметры мозга которой подходили бы к моим. Я, скопировав ее характеристики, использовала бы их. Эта процедура для девушки совершенно безопасна, не сложнее, чем в вашем мире сфотографироваться. Но что-то пошло не так. Я только потом поняла, в чем дело. Обычно я работаю с сознанием, которое охотно раскрывается передо мной. Клиенты всегда мне доверяли. Но я не захотела вас пугать и скрыла от вас правду. Это оказалось ошибкой. Вы не из тех слабых личностей, кого можно использовать втемную. Вы – сильные, яркие индивидуальности и потому защитили мозг от вторжения. Мне следовало честно рассказать вам о своей беде и попросить помощи, тогда все прошло бы легко. Но увы – я этого не сделала.

Когда я очнулась, вас уже не было, а сама я лежала обессиленная. Неделю я приходила в себя. Все это время я мучилась беспокойством за вас. Пусть и невольно, я могла вам навредить. Однако наибольший ужас я испытала, когда поняла, что кому-то из вас досталась часть моей магии. Мало того, что неподготовленная девочка скоро погибнет! Если она выживет, Наставницы обязательно найдут ее и убьют вместо меня. Едва я это поняла, я заставила себя подняться с кровати и отправиться на спасение несчастной. И вот я здесь. Нам надо довершить начатое. Я сниму с Жени импульсы и заберу обратно магию. После этого вы вернетесь к привычной жизни, а я стану неуловима для преследователей.