– Заберете обратно? – вздохнула Женька. – А я к ней привыкла.

– Хорошо, – легко согласилась ведьма. – Я заберу лишь свои индивидуальные характеристики, остальное останется вам. Вы ведь не хотите, чтобы вас убили вместо меня? Или хуже того – чтобы, обнаружив вас и приняв за меня, Наставницы в страхе уничтожили Землю? А они могут сделать это в любой момент, поэтому надо спешить. Вы готовы, Женечка? Это совсем не страшно. Главное, расслабьтесь.

– Она не готова, – быстро ответила я. – Не сейчас. Нам надо подумать.

– А твое мнение вообще неважно, – отрезала Мэг. – Женечка, милая, никого не слушайте! Подруги вам завидуют. Это естественно – каждый завидует тому, кто сильнее. Вы – уникальная, не зря магия досталась именно вам! И вы ее не лишитесь, не волнуйтесь. Я заберу лишь то, что для вас опасно.

– Я готова, – твердо ответила Женька. – Конечно.

– Не делай этого! – закричала Лиза, тряся ее за плечи. – Вика велит подумать! Подумай! Подожди!

Мэг усмехнулась.

– Кто такая Вика? Обычная девчонка. А Женя – сильнейшая ведьма. Ей никто и ничего не может велеть.

– А что же тогда делаете вы? – возмутилась Лиза.

– Я спасаю коллегу и весь ваш мир в придачу.

В последнем отчаянии я бросилась между Мэг и Женькой. Ведь на мне защитный конус! Может, он хоть немного оградит подругу от чар? А в том, что она зачарована, я не сомневалась.

Ведьма яростно посмотрела на меня и вдруг издала крик боли.

– Ох, – простонала из-за моей спины Женька. – Я ничего не понимаю. Вика, объясни!

– Нам надо подумать, – повторила я.

– Да, – согласилась Женька, – подумать. Я так сразу не могу!

– А вы понимаете, как рискуете? В любой момент ваш мир может быть уничтожен. Собственные амбиции вам дороже его судьбы?

– По вашим словам, уничтожение грозит Земле уже как минимум неделю, пусть повисит на волоске еще немного, – съязвила я. – Уходите! Нам надо подумать.

Мэг неожиданно улыбнулась:

– Что ж, думайте, девочки. Моя совесть теперь чиста – я рассказала вам правду. Надеюсь, вы сделаете правильный выбор. А если нет… что ж, речь идет о гибели вашегомира или смерти одной из вас, а не обо мне. У меня в любом случае есть шанс спастись. Сейчас он появился и у вас. Решайте, нужен ли он вам или вы слишком трусливы, чтобы им воспользоваться. Только учтите – согласившись со мной, вы ничем не рискуете, рискуете, лишь отказавшись. Я вернусь завтра утром. Спокойных вам снов!

Она повернулась и ушла. Действительно ушла – мне не померещилось. Была – и нет. Я поспешно заперла дверь и привалилась к ней спиной. Чудо, просто чудо! Пусть и временно, но мы выжили. Не просто выжили, а получили передышку.

Обессиленная, я села прямо на пол. Господи, что это было? К нам и вправду приходила ведьма? Она хотела от нас… а чего она хотела? Завершить начатое неделю назад. Если ей верить, это была безобидная процедура вроде фотографирования. Бедная-несчастная Мэг, за свои таланты преследуемая злой начальницей, вынуждена была бежать из родной Эллии, где успешно трудилась в должности Наставницы (о, мы почти коллеги?). Она выбрала Землю как один из никому не интересных нижних миров, в которых почти отсутствует магия. Подобных миров без счета, целый веер, и ими не дорожат. Уничтожить любой из них – раз плюнуть, создать вместо него другой – тоже. Они вообще нужны лишь для того, чтобы уравновешивать верхние. Согласитесь, не слишком лестно для нашего самолюбия? Впрочем, сейчас не до него.

Мэг надеялась, что ее не будут искать в нижних мирах – слишком долго и хлопотно. Однако вскоре поняла, что ошиблась. Она почувствовала, что Наставницы перебирают миры один за другим и скоро доберутся до Земли. Ладно, замнем пока вопрос о том, как именно Мэг догадалась о действиях Наставниц, думаем дальше. Ей пришла в голову идея замаскироваться. Если смешать свои магические импульсы с импульсами подходящего аборигена… тоже магическими, что ли? Но ведь на Земле магии нет! Хотя вопрос, конечно, темный. Я не знаю, каким образом профессиональные ведьмы распознают себе подобных. Возможно, наложение на сознание чужих волн и впрямь маскирует – тем более при беглом исследовании из другого мира. Каких-то принципиальных противоречий в рассказе пока не видно.

Итак, Мэг решила заманивать к себе местных барышень с помощью объявления в газете. И надо же такому случиться, что именно мы показались ей самым подходящим объектом – особенно, увы, я. Если бы я расслабилась и спокойно дала снять характеристики своего мозга, ничего особенного не произошло бы. Но я с присущим мне чувством противоречия воспротивилась. В результате случилось то, что случилось. Мы, приобретя чужую магию, превратились в ведьм, а Мэг, потеряв часть своей, неделю проболела.

Едва придя в себя, она отправилась к нам. Кстати, как ей удалось нас обнаружить? Впрочем, кто их разберет, этих колдуний. Ежели они умеют идентифицировать личность по мозговым импульсам, почему бы не применять этот способ для поиска знакомых людей? Или другой вариант: существует специальный артефакт поиска или соответствующий навык. Как ни крути, от факта никуда не денешься: Мэг нас нашла.

За эту неделю ситуация изменилась скорее к худшему. Раньше у Мэг был запасной вариант – превратиться из ведьмы в святую, то есть ради спасения нашей драгоценной планеты добровольно отдать себя в руки врага (глава Наставниц, оказывается, настолько боится конкурентки, что готова, не глядя, ликвидировать мир, в котором та скрылась). Но теперь этот номер не пройдет. После происшествия импульсы Мэг исходят еще и от Женьки (на самом деле – от нас троих). Получается, нас в любой момент могут убить. А могут, решив не рисковать, просто уничтожить Землю. Хорошо звучит – «просто уничтожить Землю», правда?