О сне уже не шло и речи. Больно щипнув начавшую похрапывать Лизу (ох, ходить ей в синяках, но это лучше, чем лежать в саване), я, не прекращая слушать Мэг, открыла во всю ширь связующую трубу и вообразила защитный конус. У меня Дар вызывать любовь. Почему бы не сформировать конус, пользуясь им? Пусть будет прозрачная пленка, пропускающая лишь те магические импульсы, которые посланы с любовью, и отбрасывающая остальные. И я зачем-то принялась делать странные движения рукой, будто была фокусником, решившим прилюдно вытащить кролика не из шляпы, как полагается, а непосредственно из собственной головы.

По-моему, даже во время защиты диссертации, когда я отвечала на вопросы оппонентов, мой мозг не работал с подобной интенсивностью. Он просто кипел от напряжения. Впрочем, со мной всегда так в состоянии стресса. Я, например, на экзамене соображаю куда лучше, чем в спокойной обстановке. А сейчас у нас экзамен, за который возможны лишь две оценки – выжил – не выжил, и, коли я не сделаю всего, чтобы получить первую из них, значит, я ее не достойна! «Если им нужна помощь, то эта помощь не нужна», – говорилось в моем сне. Правильно говорилось! Незачем помогать идиотке, пальцем не пошевелившей, чтобы помочь себе самой.

Неожиданно Мэг смолкла, ее лицо исказилось, словно от боли. А я вдруг ощутила невыразимое, безмерное счастье. И дело было не в том маленьком шаге к спасению, который мы, надеюсь, совершили, а в вернувшейся свободе. Теперь я точно знала, что ведьма действительно пыталась нас заколдовать. Да что там, пыталась – заколдовала! Мы находились под властью ее чар, а теперь я вырвалась и вновь стала собой. Это было сладкое чувство, однако расслабляться не следовало. Конус сработал, и я должна извлечь из него все, что в моих силах.

Пользуясь замешательством Мэг, я подошла к Женьке, попытавшись накинуть отражающую пленку на подругу. Бесполезно! Защита не отлипала от меня ни на сантиметр. Как математик честно признаюсь: мой конус имел с конусом не больше сходства, чем схематическое изображение на двери с надписью «Ж» – с реальной дамой. Он повторял контуры моего тела, окружая его.

Мэг сидела с закрытыми глазами, сжав руками голову. Похоже, ее здорово шибануло. Получается, такова была сила ее злых намерений? Ничего себе! И что прикажете делать дальше? Абстрактно говоря, надо ловить момент, пока противник выбит из колеи. А вот с конкретикой сложнее. Ударить гостью тяжелым предметом? Может, в детстве я и била конкурентов в песочнице – не помню. Однако последние двадцать лет подобными вещами точно не занималась, и при одной мысли мне стало тошно. Не исключаю, что в пылу драки сумела бы, а вот так, хладнокровно… нет, не справлюсь.

Лучше найти веревку и связать ею ведьму. В этом деле я тоже не специалист, но почему бы не попробовать? Интересно, есть ли в доме веревка? Наверняка есть, только ума не приложу, где именно. Последние годы мы вешаем белье на специальную металлическую сушилку. Вот он, минус прогресса! Пошуровать, что ли, в кладовке? Но оттуда сразу выпадет столько хламу, что я в нем потону…

Пока я размышляла, Мэг очнулась. Небрежно скользнув глазами по мне и Лизе, она остановила их на Женьке. Мне показалось, в них мелькнуло уважение.

– Простите минутную слабость, – произнесла она. – Мне больно вспоминать о родине.

Хотя ничего особенного она не вспоминала, просто рассказывала про иерархию ведьм. Насколько я поняла, обычные женщины в Эллии не в почете – верховодят мужчины. Вот ведьмы – другое дело. В зависимости от уровня магии те либо курируют мелкие поселения, либо являются советницами королей, но в любом случае очень влиятельны. А самые талантливые со временем становятся Наставницами – кем-то вроде руководительниц для своих коллег. Они обучают навыкам, открывают волны, дают советы. Мэг как раз была из Наставниц.

– Я очень быстро продвигалась вверх, – с тоской повторила она. – Еще немного – и я стала бы главой Наставниц, а может, и еще выше. Но кое-кому это не понравилось, и мне пришлось бежать.

– Ведьмы могут колдовать друг против друга? – вдруг поинтересовалась Лиза. – На людей их магия действует, а на других ведьм?

– Что? – вздрогнула Мэг, с подозрением уставившись на мою подругу. Впрочем, та выглядела совершенно невинно. – А, ты об этом. Рядовые ведьмы не могут воздействовать друг на друга, разве что при помощи веществ или артефактов. А в ком открывается такая способность, тех берут в Наставницы.

Логично. Чтобы открывать другому волны, нужно видеть объект изнутри и уметь управлять им. Меня заинтриговало другое.

– Вы сказали: стали бы главой Наставниц или еще выше. А кто выше? – не выдержала я.

– Я так сказала? – удивилась Мэг. – Я лишь имела в виду, что мои таланты куда выше, чем у нынешней главы Наставниц, и мне нелепо было продолжать ей подчиняться. Те Наставницы, что поумней и подальновидней, это прекрасно понимали. Институт ведьм не так незыблем, как кажется. Прошло всего одно поколение со страшного гонения на ведьм, которое предприняли обезумевшие люди. Одно нашепоколение – это десять людских, так что они уже все почти забыли, но мы-то помним! Глава Наставниц обязана уступить место сильнейшей – хотя бы из заботы о благополучии собственных сестер! Если она этого не делает, какая она Наставница? Это эгоистка, занимающая пост не по праву. Право у меня, у меня одной!