— Как погиб? — ахнула я.

— Несчастный случай, — повторил мужчина. — Значит, никаких претензий? — Он торопливо простился и повесил трубку, а я еще некоторое время сидела, пялясь в пустоту.

Хлопнула дверь, и в гостиной появился Алексей.

— Что опять случилось? — спросил он хмуро. — У тебя такое лицо…

— Мне только что позвонили из агентства. Опряткин погиб. Несчастный случай.

— С шантажистами такое бывает, — пожал Алексей плечами.

— Ты ведь знал, — тихо сказала я. — Ты знал, что его убьют…

— Что ты заладила, — перебил он. — Знал, конечно, знал. А ты не знала? И даже не догадывалась? Ах ты, бедная моя девочка, совсем дурочка. А зачем мы, по-твоему, ездили к Максу? Ты хотела знать правду, а она чего-то стоит. В данном случае жизни этого самого Опряткина.

— Но ты ведь… Тебе было известно все не хуже Макса, так зачем…

— Вот оно что. Если бы я сказал тебе: дорогая, твой муж, надеясь получить приличные деньги, сам отправил вас… Смотри на меня и не смей отворачиваться. Не нравится это слышать? Конечно, не нравится. Если бы я это сказал, ты бы поверила? Ни черта бы ты не поверила. Стала бы орать, что я мерзавец, и оплакивала своего свихнувшегося муженька. «Ах, он меня любил, ах, он бы никогда…» Скажи, что я ошибаюсь, ну скажи, и я назову тебя лгуньей.

— Пожалуйста, перестань, — попросила я.

— Конечно. Уже перестал. Только не надо делать из меня любителя шагать по трупам. Твой муженек мне сто очков вперед даст. Твой образцово-показательный муж, которого ты все никак не хочешь забыть. Скажешь — нет? Ну, что ты так смотришь? Не нравлюсь? Еще бы… Он у тебя чистое золото и продал тебя за паршивые бабки. — Рука его легла на мое плечо, а интонация стала другой. — Забудь его, — шепнул он. — Забудь. Выбрось все это из головы. — Пальцы его коснулись меня, я зажмурилась, он стал торопливо расстегивать мою блузку, теснее прижимаясь ко мне. — Ты ведь любишь меня, скажи, что любишь…

Я хотела отстраниться, вырваться, бежать, все равно куда, но вместо этого сказала:

— Да. Люблю.

Настойчиво звонил телефон. Я не хотела снимать трубку. Хотелось спрятать голову под подушку, ничего не видеть, не слышать… Телефон не умолкал. С тяжелым вздохом я поднялась и взяла трубку. Этот мужской голос был мне незнаком.

— Ангелина Петровна? — спросил он весело.

— Да, — ответила я.

— Ваш ангел-хранитель в настоящее время отсутствует? Я прав?

— Кого вы имеете в виду?

— Таганова. Ведь он ваш ангел — хранитель?

— Алексея нет дома.

— Вот и отлично, — обрадовался мужчина. — Моя фамилия Парфенов. Уверен, она вам знакома.

— Знакома, — не стала я спорить. — Что вам надо?

— Поговорить. Всего-навсего поговорить.

— Не представляю о чем.

— К примеру, об убийстве вашего мужа. Или оно вас больше не интересует?

— Это вы его убили? — зло спросила я.

— Ну-ну, Ангелина Петровна, не торопитесь. Давайте встретимся, поговорим, и вы будете знать ответы на все ваши вопросы.

— Могу сказать по опыту: не всегда к этому стоит стремиться. Я имею в виду, ответы на все вопросы.

— Что да, то да. Порой это очень неприятно.

В вашем случае особенно. Но вы ведь не одна, подумайте о дочери…

— При чем здесь моя дочь? — испугалась я.

— Вы зря беспокоитесь, то есть зря боитесь меня. Не меня вам надо бояться. Ну так что, поговорим?

— Вряд ли с моей стороны это будет разумно.

— Вы имеете в виду вашу безопасность? Встретимся в людном месте, какое — назовите сами. Одно условие: Алексей о нашей встрече не должен знать. Это непременное условие. Ну, так как?

— Хорошо, — подумав, согласилась я. — Где я живу, вам должно быть известно. На соседней улице есть кафе «Жасмин». Предупреждаю, там в это время многолюдно.

— Замечательно, — обрадовался он. — Буду через пятнадцать минут. И помните: ни слова Та-ганову. Если он появится, а он появится, если вы ему позвоните, я вам ничего не скажу. И все последующее… в общем, винить вам придется саму себя.

— Вы успели меня здорово запугать, — ответила я.

— Да бросьте… Еще раз повторяю: меня вам бояться нечего.

Я начала лихорадочные сборы, но все равно опоздала. Вошла в кафе, оглядела зал и сразу же увидела его. Он сидел возле стойки: светлый костюм, седые волосы собраны в хвост… Мне стало трудно дышать, я замерла посередине зала, вызывая недоумение у посетителей. Заметив меня, он пошел мне навстречу, широко улыбаясь, совсем как в тот раз, когда приехал в деревню к Алексею.

— Очень рад вас видеть. Пожалуйста, сюда.

Здесь нам никто не помешает. — Парфенов повел меня к кабинету в глубине зала, я покорно шла за ним, чувствуя, как стены, столы, люди за ними начинают медленно вращаться. Возле входа в кабинет стоял парень со шрамом на подбородке. — Отдайте сумку Игорю, будьте добры, — сказал Парфенов. — Это так, из предосторожности, вдруг вы диктофончик прихватили, разговор у нас будет приватный. Наряд у вас такой, что ничего не спрячешь, а вот сумка… Кстати, очень хорошо выглядите. Очень хорошо. Я бы сказал, даже слишком. Для вдовы. Для скорбящей вдовы. Или я ошибся, и по мужу вам скорбеть ни к чему? Неужто вы знали? — Он успел сесть за стол, села и я, впрочем, ничего другого мне не оставалось, он загораживал мне выход из кабинета, к тому же за низкой резной дверцей маячил сопровождающий его молодой человек, но не это сейчас меня пугало, а его слова.