— Конечно! — с нескрываемой радостью воскликнула девушка.

— Вот и хорошо. Сейчас поделим, как рассветет, иди домой.

— Ты что же, меня отпускаешь?!

— Я не хотел тебя похищать. Мы шли через эти земли, не знали, что они ваши.

— О нас вообще мало кто знает, — с нескрываемой гордостью произнесла дочь старосты.

— Я так и понял. У вас одна тропинка к источнику, никаких дорог. Утром пойдешь к себе, но только утром. Мы должны надежно оторваться. А трофеи — считай, что это мой выкуп.

Лилия изучающе поглядела на похитителя, будто проверяя, не шутит ли тот. Его лицо было сосредоточено и довольно угрюмо, и он явно говорил всерьез.

— Ой, тут столько всего! — радостно сообщил юнец, развязывая снесенные в кучу вещмешки. — Еда в жестяных банках, патроны, веревки, блокноты, стило. Это вот что такое? Я не знаю. — Он достал из кармашка зубастую металлическую струну с ручками на концах. — Но мне уже нравится.

— Это пила, — бросил наставник. — Пригодится. Еду и патроны дели на три части.

— Еду оставьте себе, вам нужнее, — вмешалась соратница. — К тому же зачем вам такое количество автоматов? Автоматы в обмен на еду — это справедливо.

— Ты хорошая, — внезапно как-то очень смущаясь, произнес Леха и замолчал, точно совершил нечто ужасное, практически самоубийственное.

— Что?! — удивленно переспросила девушка.

— Ничего, — воин отвернулся и отошел к речушке. — Марат, не копайся, быстрее заканчивай. Уходить надо.

— Да тут столько всего. Одних веревок…

Страж посмотрел в горящие алчным желтоватым пламенем глаза.

— А куда эти железные крючья?

Ученик Старого Бирюка кинул взгляд на предметы в руке Марата. Выросший в предгорье, он знал — такие вбиваются в скалы, чтобы навесить веревочный путь. Лешага представил себе поселок на горе. Значит, отряд направлялся туда, и при этом намеревался подняться не тропкой, а по отвесному склону.

— К вам шли, — все еще досадуя на собственную несдержанность, бросил он. — Возможно, несколько групп.

— Кто они? Неужели эти? — в голосе девушки звучал испуг.

— Ты о чем?

— У нас их называют просто «эти». Где они живут, никто не знает. Известно только, что они убивают мужчин и похищают женщин.

— Кто ж теперь скажет. Надо было хоть одного живым оставить, — воин прикрыл глаза, внимательно осматривая лес верхним зрением. Если убитые и впрямь были охотниками на женщин, то в этот раз они планировали не просто захватить водоносов у ручья, а внезапно напасть на поселок. Леха воскресил в памяти увиденную не так давно картинку. «Судя по размерам, там сотни три, а то и четыре жителей. Есть карабины, а может, и не только они. Семнадцати бойцов для нападения, пожалуй, маловато. Тем более не слишком хорошо обученных бойцов. Значит, где-то должны быть еще».

Он принялся внимательно осматривать испуганно молчавший лес. Так и есть. Три десятка мужчин широкой дугой быстро двигались в их сторону. Они были еще далеко, однако фора по времени оставляла не больше двадцати минут. И Лешага поморщился, в руках у новых гостей были карабины. Лишь двое имели автоматы.

— Марат, быстро патроны и еду в вещмешки. Переобуйся, и мы уходим. Ты с нами, — он кивнул на Лилию.

— Но… — попыталась возмутиться девушка. — Я же… Ведь ты же…

— Идешь с нами, — обрубил Леха. — Или тебя опять нести?

— Ну что такое?!

— Скоро здесь будет погоня, снаряженная твоим отцом.

— Я скажу им, чтобы они не преследовали вас.

— А если не послушают? Марат, быстрее шнуруй! Вдруг решат, что мы лазутчики? Сама подумай, ведь тогда придется их уничтожить, вот как этих. А так у тебя есть время, пока я досчитаю до ста, чтобы написать записку. Пусть возвращаются. Те, кто здесь лежит, — всего лишь разведка, остальные «эти» тоже скоро будут у поселка. Все, что твои найдут здесь, пусть забирают.

— Лешага, я готов!

— Все, уходим.

— Но как же?.. — что-то еще хотела сказать Лилия.

— Уходим. Марат, захвати для нее автомат и пару ножей. Завтра я тебя отпущу.

Они шли долго, пока драконид не стал тихо подвывать, не смея заикнуться Лешаге, как давит ему самодельная обувка. А тот шел, казалось, не замечая поскуливаний чешуйчатого. Он был вполне удовлетворен достигнутыми результатами. Шедшие на звук выстрелов селяне обнаружили сваленные в кучу трофеи с запиской от Лилии и валяющиеся вокруг трупы «этих». Должно быть, текст послания и картина недавнего побоища убедили их оставить идею преследования. И потому, забрав все ценное и развесив для устрашения мертвые тела, преследователи удалились обратно.