— Обойди полянку, засядь с той стороны, — скороговоркой прошептал ученик Старого Бирюка. — Сиди тихо. Огонь только по команде. Бей на поражение. Все понял?

— Ага! — радуясь боевой задаче, кивнул Марат и со всех ног бросился в указанном направлении.

— Предохранитель! — вслед ему с болью процедил Леха.

Он еще раз оценил суетящихся на поляне врагов. Кто-то из них моментально рухнул наземь, готовясь открыть огонь, кто-то попытался укрыться за приподнятой крышкой. Лешага насчитал двадцать четыре человека. В ясный день, да вблизи от собственного дома — многовато. Тем более что сейчас преимущество на их стороне. Он увидел, как двое в масках, прикрываясь Лилией, пятятся к лазу. Стоит им уйти, дальнейшее станет пустой тратой патронов. Воин скривился. Он не ожидал такого подвоха. А значит, просчитался. А бой не школа, здесь нет отметок: «хорошо», «удовлетворительно»… Все предельно честно — либо ты, либо тебя.

— Я выхожу! — крикнул ученик Старого Бирюка. Люди на полянке недоверчиво молчали, обшаривая стволами округу.

Леха закинул автомат за спину, вытащил нож и медленно вышел из-за кустов.

— Это моя женщина. Кто-то хочет с этим поспорить?

Всякому в Диком Поле известно, что если мужчина назвал женщину своей, отнять ее можно, только убив его в честном бою. В этом случае нельзя оставлять противника живым, иначе ему и всему его роду будет позволена кровная месть до седьмого колена. Мстить за Леху теперь было некому, но замаскированные этого не могли знать. Правда, и Лешага понятия не имел о нравах «этих» и мог лишь гадать, известны ли им законы Дикого Поля. Но он видел, как скрючившиеся в три погибели солдаты противника выпрямились, не отпуская, впрочем, Леху с обреза мушки, но в то же время не открывая огня. От сердца отлегло. Могло быть много хуже.

— Повторяю еще раз. Кто-то не согласен с тем, что эта женщина моя? — глухо с нескрываемой угрозой прорычал Лешага.

Один из державших Лилию бойцов шагнул вперед, молча выхватывая нож. Он сделал резкий бросок к противнику, махнул клинком наискось, стремясь внезапным нападением поразить наглеца. Лешага мягко качнулся в сторону, уходя с линии атаки. Замаскированный скрутился, нанося тычковый удар, и снова мимо. Разворот, секущий удар по горлу, отскок, и все это в считаные мгновения, так что движения, почти неразличимые для наблюдателей, сливаются воедино, превращаясь в странный танец, быстрый, мчащий неудержимым смертоносным потоком.

«Совсем неплохо, — неожиданно для себя холодно оценил Леха, вновь уворачиваясь от удара. — Этот куда лучше ночных ловцов».

Вооруженная толпа приветственными криками встречала атаку соратника. Но в это мгновение бывший страж чуть коснулся локтя вооруженной руки соперника, продолжая ее движение мимо себя и, точно желая сложить руки на груди, вонзил свой нож в ложбинку над ключицей замаскированного.

— Кто-то еще желает? — ученик Старого Бирюка вытащил клинок из раны и обтер его об одежду упавшего у его ног человека без лица.

Толпа молчала. Видимо, мертвец, скорчившийся у его ног, прежде считался у «этих» чрезвычайно ловким бойцом.

— Я заберу женщину и уйду, — со скрытой угрозой произнес Леха. — Кто против, говорите сейчас. Или замолчите навечно.

Он подошел к девушке и взял ее за плечо.

— Гляньте, гляньте! — послышалось из толпы. — Этот автомат был у нее! Видите резьбу на прикладе? Это собственность брата Привратника!

Как по команде, автоматы замаскированных взлетели на уровень груди.

«Будь он сейчас один…»

— Сложите оружие, — порекомендовал голос из-под маски. — Вашу участь будет решать отец Настоятель.

Марат сидел в кустах ни жив, ни мертв. Он видел поединок от начала до конца. И едва не закричал от радости, когда быстрый, точно змея, противник как-то вдруг моментально обмяк, дернулся в предсмертной конвульсии и распластался у ног его наставника. Но то, что произошло дальше… Юноша рыдал, не имея сил опомниться. Непобедимый, лучший из лучших, знающий все наперед Лешага сложил оружие и позволил увести себя. Этого просто не могло быть.

«Должно быть, — подумал чешуйчатый, — одна из пуль все же сразила меня там, у дерева, и теперь я брежу».

Тщетно Марат в отчаянии тряс головой — бред упорно не проходил.

«И ведь это все из-за меня, — мелькнуло в его голове. — Это я подобрал для Лилии самый красивый автомат с резьбой на прикладе. Может, возьми я любой другой… — Он неожиданно всхлипнул. — Как же я мог?! И как Лешага допустил это?! Почему не дал приказ стрелять?! — Марат колотил себя по лицу, стараясь внешней болью перебить боль душевную. — Я должен найти их. — Он вдруг остановился. — Нет, я обязан найти их!»

Чешуйчатый задумался. «Крышку лаза, конечно, не поднять, но наверняка тот пулемет, на который я нарвался, установили не просто так. Если здесь подземный бунк, я непременно найду его. А там… ходы искать — не по лесу бегать, дело знакомое. И вот тогда спасенный мной Лешага просто не сможет не признать бестолкового Марата соратником. А как же иначе?! И Зарина… — драконид представил, как рассказывает об этом подвиге в кругу семьи. — Как там учил великий драконоборец? Автоматный ремень через шею, прикладом вверх, снять с предохранителя… Ой, с предохранителя же не снял…»