Лилия шла молча, стараясь не отставать от Лехи. Такой марш-бросок девушку совершенно не радовал, однако что-то заставляло ее доверять этому нелюдимому, резкому, будто удар кувалдой, мужчине. А еще девушку забавляло, что воин теряется при виде нее. Словно именно она является хозяйкой положения. Прежде Лилии не доводилось встречать подобных людей.

Местные парни, не особо скрываясь, часто заглядывались на нее. И она тоже порой бросала на них оценивающие взгляды, понимая, что кому-то из односельчан суждено когда-то стать ее мужчиной. Но знакомые юноши оставляли ее равнодушной. Они были те же, с кем еще недавно вместе лазали по склонам, не разбирая, кто мальчишка, кто девчонка.

Этот был другой. В первые часы, пока он волок ее на плечах, она была готова вцепиться в него зубами. После ночного боя до нее вдруг дошло, что молчаливый силач неизвестно зачем рисковал жизнью ради нее. И затем при дележе трофеев признал равной. Лилия вдруг почувствовала, что он надежен, этот Лешага, кто бы он ни был и кого бы ни искал.

— Я больше не могу… — взмолился юнец.

— Еще десять шагов, — не сбавляя хода, через плечо бросил Леха.

— Зачем?!

— После «не могу» еще десять шагов обязательны. — Он не стал объяснять, что именно так их учил Старый Бирюк, и за каждый не сделанный шаг с размаху пинал ногой безо всякой жалости.

— Раз, два… — со стоном передвигая ноги, взвыл чешуйчатый, — шесть, семь… — он досчитал до вожделенных десяти и дернул было с плеча набитый патронами и едой вещмешок.

— А теперь еще три шага. Полянку впереди видишь?

— Но до нее еще шагов двадцать!

— Я буду там. Ты можешь лежать здесь. Но еда тоже будет там.

Держась за стволы деревьев и ветви кустов, Марат кое-как дополз до точки назначения и рухнул на полянку.

— Пока я сооружаю костровую яму, — никак не отреагировав на этот факт, сказал Лешага, — можешь отдохнуть, а заодно поменяйся с Лилией обувью. Потом марш в лес за хворостом. Ищи сушняк, зеленых веток не ломай и смотри, куда ступаешь.

Он внимательно оглядел поляну. Несколько выпиравших из земли камней словно приглашали устроить стоянку.

— Дрова складывать будешь сюда! — он ткнул пальцем в место, присмотренное для костровища. — Лил, — страж, наконец, обернулся к девушке, точно лишь сейчас вспомнил о ее существовании. — Мы уйдем ближе к ночи. Переночуешь здесь и возвращайся. Автомат, патроны тебе оставим. Ну и еду с водой, конечно. Ты зла не держи… — он опять смутился, присел на камень, поднял с земли какую-то палочку и начал делать на ней зарубки, отворачивая надрезы.

— Ты что делаешь? — поинтересовалась недавняя пленница.

— Палочку лохмачу, — не поднимая глаз, ответил Леха.

— Это зачем? — спросила дочь старосты.

— Костер разводить. Здесь вчера дождь прошел, дерево мокрое. А если разлохматить, займется быстро.

— Понятно, — с умилением глядя на громоздкого, точно стесняющегося своей величины и силы воина, протянула девушка. Таких в деревне никогда не было. — А скажи, ты и правда готов был использовать меня в качестве живого щита? Если бы погоня дальше увязалась?

— Щита? Может быть. Но для них же. Я не люблю убивать людей попусту. Если бы они начали стрелять, мне бы пришлось их уничтожить.

— Ну да, а по мне они не решились бы открыть огонь, ты уже говорил.

— Это правда. — Лешага закончил свою работу и, обтерев нож, стал взрезать дерн.

— Ты странный, — робко произнесла красавица.

— Оттого, что сказал правду?

— Нет, вообще. — Лилия села на соседний камень. — Куда ты идешь?

— Не говорил разве? Ищу побратима. Его уволокли прорвы.

— Говорил. Из головы вылетело, — созналась девушка. — Очень страшно было. И что, он такой же, как ты?

— Сильнее. На то и Бурый, — неожиданно улыбнулся верзила.

— А где он?

— Не знаю. Иду по следу, везут его куда-то туда, — Леха махнул рукой, пытаясь объяснить себе, зачем рассказывает девушке о своих бедах. — Марат вот говорит, что к какому-то Темному Властелину. Где там носит этого драконьего сына?!

Длинная пулеметная очередь разорвала лесную тишину.

— Самогубец! — процедил Лешага, выдергивая нож из земли.

Движением плеча Лешага вскинул ствол висевшего на груди автомата, второй рукой снял оружие с предохранителя и моментально ощутил фалангой пальца спусковой крючок. Прохладная сталь приятно холодила кожу. Леха укрылся за стволом дерева, на слух зондируя густые заросли перед собой.

— Я с тобой! — объявила Лилия, хватая оставленный для нее автомат с прикладом, украшенным затейливой резьбой.

— Тихо, — шикнул он. — Ты остаешься здесь.

— Вот еще!