– Так только о том сейчас Бога и молю. Пора уже разрубить этот Гордиев узел - обстановка для боя у нас сейчас самая что ни на есть благоприятная. Даже без поддержки броненосцев раскатаем наших узкоглазых друзей как Бог черепаху. Или у вас есть сомнения?

– Сомнения всегда есть - не исключено, что где-то рядом находится сам Того с главными силами. Оба наших броненосных отряда справятся с ним достаточно легко, если, конечно, самурай бой примет, а не отойдёт. Но Ухтомскому не поспеть ни за нами, ни за Виреном...

– 'Изумруд' открыл огонь!
– прервал общение начальства голос сигнальщика.
– Не рановато ли?
– каперанг и адмирал дружно вскинули к глазам бинокли.

Но выстрел русского крейсера был исключительно пристрелочным - серьёзный недолёт показал, что открывать пальбу на поражение ещё очень рано и пара русских 'рысаков' продолжила преследование 'молча'.

Их задача как у борзых на волчьей охоте - догнать и остановить. А дальше уже дело подоспевших волкодавов.

'Загонщики' не стали расходиться влево и вправо относительно курса преследуемого, чтобы задействовать максимальное количество своих не очень серьёзных стодвадцатимиллиметровок, когда придёт время - в этом случае 'Нийтака' тоже смог бы стрелять с двух бортов. А вот заходя кильватером с левой раковины японца, можно было использовать четыре-пять своих пушек против пары вражеских шестидюймовок.

Капитан первого ранга принц Хигаси остался 'безлошадным', когда его 'Чиода' погибла на мине под Порт-Артуром в ноябре прошлого года. Несколько месяцев пришлось провести на берегу, но Цусимское сражение освободило множество командных должностей, и неудачливый член императорской династии заменил на мостике 'Нийтаки' погибшего в бою Шоодзу.

Однако, он, кажется, тащил за собой проклятье для кораблей, которыми командовал. Его крейсер опять находился в чрезвычайно опасной ситуации. Мало того: угрожал утащить с собой в могилу и сотоварищей. 'Нийтака' оказался настоящим 'слабым звеном' в отряде вице-адмирала Дева - даже при искусственном наддуве воздуха в кочегарке, он еле держал восемнадцать узлов. А преследователи приближались...

Будь воля принца - он развернул бы свой корабль навстречу противнику и преградил ему дорогу огнём своих шестидюймовок. Ценой несомненной гибели корабля обеспечил бы отрыв остальной тройки к главным силам. Но адмирал такого разрешения не дал.

Первый выстрел по вражескому крейсеру дал серьёзный недолёт.

– Придётся подождать, Виктор Сергеевич, - с сожалением обратился командир крейсера к своему артиллерийскому офицеру.

– Совсем немного - мы стреляли не на пределе дальности, - хмуро отозвался лейтенант Васильев-шестой, - через пять минут можно попробовать ещё разок. Разрешите?

– Вы здесь орудийный бог - вам и карты в руки, - улыбнулся кавторанг.
– Дерзайте!

Следующая попытка дала более приемлемый результат, а после третьего выстрела Васильев приказал перейти на беглый огонь из тех двух пушек, угол доворота которых позволял действовать по 'Нийтаке'.

Дистанция была передана и на 'Жемчуг', не преминувший ввести в действие своё баковое орудие.

Но и противник, увидев, что преследователи уже достают его своими снарядами, начал отвечать. И небезуспешно: первый успех записал на свой счёт именно японский крейсер.

Шестидюймовый фугас рванул под кормовым мостиком 'Изумруда', там немедленно разгорелся пожар. Было ранено несколько матросов и старший офицер Заозерский. К тому же...

– Остальные японцы сбавляют ход!
– раздался крик сигнальщика.
– Выстраиваются в пеленг!

– Следовало ожидать, - мрачно бросил Патон-Фантон де Верайон, - равняются по своему тихоходу, чтобы нас хотя бы подбить... Право на борт десять градусов! Ввести в действие орудие номер пять!

Средняя стодвадцатимиллиметровая пушка правого борта присоединилась к 'концерту'. Теперь по 'Нийтаке' молотили уже пять стволов (на 'Жемчуге' тоже смогли уже задействовать для ведения огня ещё одну артустановку).

– Есть! Врезали!
– заорал сигнальщик, увидев ясно различимый разрыв между трубами японца.

На самом деле попало два снаряда, но один из них, по недоброй традиции, пробив палубу и борт в носовой части крейсера, просто нырнул в воды Японского моря. Зато второй, честь ему и хвала, не только попал в удачное место, но и сработал как положено. Взорвавшись у основания средней трубы, он выдрал из неё здоровенный кусок металла, что практически вывело из строя среднюю кочегарку. Скорость 'Нийтаки' немедленно упала до шестнадцати узлов...

На русских крейсерах царило ликование: в бинокли совершенно чётко различалось, что труба на японце здорово накренилась и тот сбрасывает ход.

Даже начавшие падать неподалёку восьмидюймовые 'чемоданы' с 'Кассаги' и 'Читосе' уже как-то не особо пугали - можно выходить из боя. Своё дело 'Изумруд' с 'Жемчугом' сделали. Противник 'стреножен', остаётся дождаться 'Баяна' с компанией, чтобы окончательно доломать как минимум один боевой корабль противника. Теперь уже 'подранку' не уйти!