– Пополнение наше. Торопятся избы до снега поставить. Наши помогают, но первый топор все-таки хозяину.

Как ни кружили вокруг него люди, Столыпин нашел минутку, чтобы подойти к студенту.

– Ну, Гаврила Александрович, рассказывай-показывай…

– Исполню, Петр Аркадьевич, только избы наши…

Не отстававший здешний староста успокоил старосту приезжего:

– Не сумлевайся, Гаврила Александрович. Наши люди подменят тебя. Такого гостя в един век сюда заносит. Я не очень образован, ваше высокоблагородие, инженер лучше расскажет. Дай ему Бог здоровья!

Столыпина опять удивило – а он уже не переставал удивляться – уважение к студенту, которому с его легкой руки было разрешено «из России» ехать в Сибирь. Но, собственно, он, премьер-министр и главный пахарь нынешней крестьянской борозды, – он что ищет здесь, в какой-то Богом забытой Старой Барде?..

Искал он ответа на вопрос: а нужна ли вся эта разрывающая душу земельная реформа?!

Он сам себе определил время только до вечера. Да и Недреманное око… Полковник совсем не шутя еще в Бийске сказал:

– Петр Аркадьевич, если бы я не уважал вас… и, простите, не любил… то прямо здесь написал бы прошение об отставке и отправился от греха подальше прямо в третьем классе. Как можно?! В такой глуши, по сути, без охраны?..

– Вы моя охрана, – обнял он полковника. – Ну, успокойтесь.

Полковник успокоился, Кривошеин после сельского застолья уже плохо соображал, что они делают в этой самой Барде, а Столыпин продолжал беседовать с двумя старостами – переселенческим и здешним. Последний, несмотря на весь свой крестьянский вид, прозывался слишком уж по-городскому: Модест Аскольдович Анкудинов. При расспросе никого у него из горожан, тем более из дворян в роду не бывало. А так вышло: Модест да еще и Аскольдович!

Вот жизнь: живет человек почти что на краю света, а всем доволен-довольнешенек. С чего бы это?..

– А что, Модест Аскольдович, не тянет вас в Россию?

Староста посмотрел с недоумением:

– А здеся не Россия, что ль?

Ответ ложился на мысли Столыпина о великой и неделимой России. Он ждал возражений, ему слышался даже некий подвох.

– Да хоть съездили бы. Теперь не на лошадях – железная дорога уже к океану пробивается. Одно удовольствие!

– Если удовольствие не найдешь на своем пятачке земли, так и за моря-окияны ходить нечего. И там не приживешься.

– Но ведь предки ваши, казаки, вроде владимирцы?

Из-под Суздаля. Сам не бывал, не знаю.

– Неужели забыли родину?

– Так родина моя, мил-человек, здесь. Чего ее забывать?

Что возразишь?

– Новые переселенцы – они-то здесь что ищут?

– А то не знаете, ваше высокоблагородие! Земли ищут. Ее пока хватает.

– Уживетесь с новыми-то?

– Это как себя поведут. Плохо, так выгоним.

– Но они ж по указу сюда приехали!.. Земли здесь принадлежат царской вотчине.

– У нас указ свой, ваше степенство. Казацкий. Царю не мешаем, ничего не просим. А если и будем просить что у царя-батюшки, так одного: чтоб не засоряли нашу землю ссыльными побродяжками.

Переселенческий староста в разговор не встревал. Столыпин обернулся к нему:

– Слышали? На ус мотаете?

– Мотаем, Петр Аркадьевич. Правильно говорит Модест Аскольдович. Как иначе?

– Но я насмотрелся в своей жизни на вражду к разным поселенцам-переселенцам… Хотя бы в Западном крае. До сих пор не срастутся с поляками и литовцами. Наособь наши живут.

– Извините за подсказку, Петр Аркадьевич: здесь не литвины и не поляки.

Здешний староста вспомнил что-то свое, наболевшее:

– Они и здесь не прижились. Почем зря бунтовщиков-поляков в Сибирь загоняли. Вера у них сволочная.

– Да ведь тоже христиане?

– Нет, полонцы.

Столыпин понял, что продолжать разговор не стоит. Да и староста сообразил – слишком уж настырно возражает чиновному человеку. Даже обрадовался, когда заявился один из переселенцев. Поклонился Столыпину, а спросил у здешнего старосты:

– Модест Окольдович, сомнение у наших людей. На ваш суд выносят.

Не заметив некоторого опрощения отчества, староста благодушно развел руками:

– Видите? Эти приживутся. Уж извиняйте, ваше степенство. Гаврила, что надо, расскажет-покажет.

Когда ушли, Гаврила чуть-чуть извинился:

– По имени-отчеству называть стесняется, а выше чина, чем «ваше степенство», у них нет. От купцов идет. Купцы иногда сюда заглядывают. Масло, рыбу скупают. Так что…

– Так что не извиняйтесь, Гаврила Александрович.