Внешний мир за стенами королевского дворца изменился до неузнаваемости. Но все же одно требование к принцам королевской крови — требование, сыгравшее решающую роль в жизни короля Эдуарда VIII и определившее судьбу Чарльза, — остается неизменным: обязанность найти себе подходящую невесту. Если Уильям хочет избежать скандалов, сопровождавших предыдущего принца Уэльского, он должен не только найти себе девушку по душе, но и убедиться в том, что она не имела порочащих ее связей; должен удостовериться, что она достойна уважения и подходит для общественной роли, а также для роли матери наследников — предпочтительно мальчиков, хотя это будет и не так уж важно, если при жизни Уильяма примут столь обсуждаемую поправку об отмене права старшего сына на наследование. Если по ошибкам его предшественников и можно судить о чем-то, так это о том, что жизненный путь принца не так легок, как кажется.

Не облегчает положения Уильяма и тот факт, что, благодаря своему праву на престолонаследие, он автоматически является самым завидным женихом страны. Такие женихи всегда становились целью сонма преследовательниц. Им очень легко ошибиться, а в наш век скрытых камер, словоохотливых сотрудников и Интернета на таких ошибках очень легко попасться. И все же, несмотря на относительную молодость Уильяма и Кейт, как и несмотря на эпизодические размолвки, их отношения претерпели испытание временем и переросли из увлечения студенческой поры в нечто более серьезное. В процессе развития этих отношений «милой» Кейт, которая поначалу была всего лишь подругой по университету, досталась более значимая и более ответственная роль принцессы, а возможно, и будущей королевы.

Ссора любой другой пары не привлекла бы к себе такого внимания. Но в машине «фольксваген гольф» сидели и обменивались взаимными упреками принц Уильям и его подруга Кейт Миддлтон. Вместо того чтобы наслаждаться прогулкой, они оживленно размахивали руками и всеми своими жестами показывали, что их беседа представляет собой отнюдь не обмен любезностями. Закрытые окна автомобиля заглушали звук, но повышенный тон все равно был слышен, и, что вполне объяснимо, это сразу же породило различные домыслы.

Такая значительная ссора возникла между этими близкими друг другу людьми в первый раз. Еще более примечательна она была тем, что все предыдущее время Уильям и Кейт старались держать свою связь в тайне и изо всех сил пытались не демонстрировать на публике свой интерес друг к другу. Прохожие, делавшие вид, что им совершенно нет никакого дела до того, что происходит в автомобиле влюбленных, не знали, что Уильям и Кейт даже пообещали друг другу никогда не показывать своих эмоций. До этого дня они не нарушали данного обещания. Но летним днем 2004 года, во время игры в поло в Коуорт-Парке, близ Эскота в Беркшире, этот договор был нарушен.

«Очевидцам сразу стало понятно, что между ними серьезные разногласия, — говорил один свидетель их ссоры. — Всем нам было любопытно, что же такое произошло». Ни Уильям, ни Кейт не любили устраивать сцен, и то, что они закрылись в автомобиле, говорило о потребности обсудить какой-то важный вопрос. Но что же вызвало такой взрыв гнева?

Понятно, что тут же поползли различные слухи. Возможно, молодые люди, проведшие вместе более года, не совсем подходили друг другу. Их взаимные чувства зародились в университете, в относительном удалении от мира и в окружении близких друзей, но ценой такому уединению могла стать клаустрофобия. Неизбежные раздражения и недовольства рано или поздно должны были выйти наружу. Некоторые наблюдатели утверждали, что это конец отношений, ставших достоянием общественности лишь несколько месяцев назад. В одной статье того времени даже говорилось, что пара договорилась о пробном разрыве отношений.

Такие слухи обычно ходят о супружеских парах, проживших друг с другом несколько лет. Но Уильям и Кейт едва прожили вместе год, как между ними обнаружились трения. В немалой степени тому способствовало настойчивое желание Уильяма держать все в тайне. Другим источником проблем могло стать напряжение, вызванное постоянно растущими нагрузками в университете. Кроме того, некоторые разногласия почти неизбежны между любыми парами, будь то принц или нищий, когда романтические иллюзии встречаются с правдой реальной жизни.

Вполне вероятно, что в тот день сработало сразу несколько причин. Похоже, Уильям осознал, что конец обучения в университете не за горами. Он уже прошел три четверти курса, и время неумолимо приближалось к выпускным экзаменам. Тогда ему исполнился всего лишь двадцать один год, но он решил предложить Кейт немного «повременить» и все как следует обдумать. Он хотел больше времени уделять занятиям. Учителя и помощники преподавателей на своих лекциях уже начали заострять внимание аудитории на том факте, что скоро будет последняя сессия. Впрочем, что касается Кейт, для нее это не должно было представлять особой проблемы.

Она также испытывала напряжение от нагрузки в университете, но, похоже, из них двоих она была более прилежной и усердной в занятиях. Гораздо больше ее заботило решение Уильяма отправиться в заграничную поездку после окончания университета, вместо того чтобы оставаться в Шотландии и провести месяц между последними экзаменами и июльской выпускной церемонией вместе с ней.

Еще сильнее ее ранили заявления Уильяма о том, что вместе с ней ему не слишком уютно, что он ощущает себя в замкнутом пространстве и что отношения с ней его немного ограничивают. Многие его знакомые по университету в общении с представителями противоположного пола себя не ограничивали и меняли своих романтических партнеров с завидной регулярностью. А та обстановка, в которой они жили — отдельный дом на окраине города, — напоминала скорее о быте людей среднего возраста, чем о жизни молодых студентов. Это был просторный дом постройки восемнадцатого века, некогда особняк поместья Стрэттирум, с четырьмя спальнями, окруженный фруктовыми садами и кустами фуксии; интерьер его напоминал о потускневшем со временем былом величии. Когда Уильям, Кейт и их друг Фергус Бойд только что переехали в этот дом, он казался идеальным местом для вечеринок, с большой кухней, с местом для гостей и без соседей, которых бы беспокоил шум. Но хотя они время от времени и принимали гостей, дом все больше и больше казался им убежищем вдали от шумного мира, более подходящим для спокойной супружеской пары. Уильям далеко не первым задумался о том, не слишком ли рано он променял довольно невинные шум и забавы университетской жизни на покой и стабильность. Возможно, он встретил не ту девушку не в то время?