В той знаменательной ссоре в автомобиле Уильям отказался от своих планов в очередной раз посетить Кению. Но вряд ли Кейт чувствовала себя победительницей. Она определенно представляла, что ступает на весьма зыбкую почву. Должно было пройти немало тревожных месяцев, чтобы она удостоверилась в том, что рисковала не зря. Лето сменилось осенью, а их неудовлетворенность друг другом продолжала расти. В конце августа Уильям принял сомнительное решение поехать в Техас и посетить еще одну близкую свою подругу, Анну Слоун, шикарную блондинку, которая училась в Эдинбургском университете неподалеку от Сент-Эндрюса.

Кейт выяснила, что ее молодой человек и Анна были не просто друзьями. Как утверждали некоторые знакомые из ее круга, Кейт также знала, что, пока она встречалась с Рупертом Финчем, Уильям был намерен перейти к более серьезным отношениям с Анной, но получил отказ. Он, конечно, был не первым юношей, кому сказали «нет», но для него это стало новостью.

Многим влюбленным молодым людям это показалось бы чересчур, но, хотя Уильям и отказался от намерения посетить Кению, Джекка вовсе не исчезла из его жизни навсегда. С тех пор как на страницах газет было сделано первое предположение об их романтической связи, Джекка имела одно важное преимущество, пока что недоступное Кейт, и это касалось ее статуса. Ее неоспоримую красоту восхваляли глянцевые журналы; авторы статей наперебой подчеркивали ее «стильность», столь резко контрастировавшую с не слишком выделявшимися из общей массы манерами и внешним обликом Кейт. Ее сравнивали с пугливой ланью, сторонившейся света общества. Теперь, когда она изучала антропологию в Лондонском университете, можно было утверждать, что на нее действительно устроили охоту некоторые не слишком разборчивые в средствах представители прессы. Журнал «Татлер», настоящая библия светской жизни британского общества, в своем списке «Черная книжица» назвал ее одной из самых достойных внимания женщин страны и пригласил на посвященное выходу этого списка мероприятие, хотя она и предпочла не посещать его. Имя Кейт не было даже упомянуто. Но как бы Джекке ни не нравилось излишне пристальное внимание к своей персоне, еще более не по душе это было Кейт.

Когда Уильям и Кейт начали считаться парой, как-то само собой возникло предположение, что романтические связи между Джеккой и Уильямом остались в прошлом. Но к концу 2004 года многие стали в этом сомневаться. В сентябре Уильям появился на свадьбе своей старой знакомой Давины Даквор-Чад, которую также причисляли к его романтическим подружкам. Как вспоминает один из присутствующих на торжестве: «Никаких признаков Кейт там не было. Но Джекка была». К тому времени Джекка и Уильям регулярно общались, разговаривали по телефону и обменивались электронными письмами. Все это вполне могло быть невинной дружбой, но кто обвинит Кейт в том, что у нее зарождались неприятные подозрения? В ноябре 2004 года присутствие Джекки на бракосочетании Эдварда Ван Катсема и леди Тамары Гроувнор вызвало настоящий взрыв интереса со стороны журналистов. Ван Катсемы — близкие друзья принца Чарльза, и Уильям на церемонии исполнял роль шафера. Кейт там тоже была, но взгляды собравшихся, обменивавшихся многозначительными улыбками, чаще всего устремлялись на Джекку, в замшевом пальто с бирюзовыми вставками, в длинных сапогах и в ковбойской шляпе.

Менее чем месяц спустя одна газета даже заявила, что интимная дружба Уильяма с Джеккой возобновилась и за прошедшие месяцы она стала еще более тесной. Один из наблюдателей, заметивших эту перемену в освещении, сказал: «Их близкие отношения никогда не были тайной. Уильяму очень нравится Джекка. Но похоже, сейчас он с ней разговаривает не так уж часто». Тем не менее эти беседы со смуглой красавицей Джеккой вполне могли послужить причиной некоторого охлаждения в отношениях Уильяма с Кейт.

Не стоит забывать о том, что Уильям — настоящий мастер скрывать свои истинные чувства и намерения. Его стремление защищать свое право на личную жизнь порой принимает почти параноидальные формы. Во второй половине 2004 года он предпринимал отчаянные усилия держаться подальше от вездесущих глаз прессы и не подставлять под удар близких ему людей. С Кейт он чаще всего посещал закрытые частные мероприятия и выбирал для своих поездок самые немноголюдные маршруты. При необходимости он способен на хитрость и находит удовольствие в том, чтобы окружать свою жизнь завесой неопределенности. В эту игру он продолжает играть и по сию пору. И скорее всего, ему больше нравится сам процесс, чем результат.

«С обывательской точки зрения было бы очень странно не взять с собой подружку, когда идешь на бракосочетание такой подруги, как Давина, — признался один из круга близких друзей принца Уильяма. — Но с него станется сделать вид, что он расстался с Кейт, лишь бы защитить ее от чрезмерного внимания и не давать дополнительных поводов для сплетен, к чему Уильям и стремился».

Но к концу 2004 года слухи о том, что Уильям и Кейт переживают трудный период в своих отношениях, участились и стали более настойчивыми. Дела сердечные — вещь непростая для любого человека, вне зависимости от его социального статуса; для Уильяма и Кейт положение еще осложнялось и тем, что, в силу высокого положения Уильяма, к естественным трудностям добавлялось повышенное внимание прессы и общественности. Этот красивый, спортивный юноша мог бы запросто выбрать себе любую подходящую подругу из представительниц своего поколения. Временами на его фоне Кейт казалась слишком заурядной и невзрачной — так начинали подумывать некоторые люди из близкого окружения Уильяма.

У Уильяма была репутация наиболее спокойного из двух братьев. В конце концов, именно Гарри чаще всего фотографировали на пороге ночных клубов, когда он прилюдно целовал свою подругу Челси, облаченную в миниюбку. Но Уильяма тоже нельзя назвать чересчур сухим и чопорным. Ему, как и любому молодому человеку его возраста, нравятся вечеринки и нравится находиться в обществе веселых и уверенных в себе девушек. Временами создавалось впечатление, что более благоразумная Кэти навязывает ему свою волю, пытаясь сделать его более сдержанным. У Уильяма же в кармане находился козырный туз: он всегда мог сказать, что не приглашает ее на то или иное мероприятие ради ее же собственного блага. Это развязывало ему руки, как и его отцу в свое время, благодаря чему он при желании вполне мог бы завязывать отношения с любой другой девушкой, а то и с несколькими одновременно. Старые привычки, особенно наследственные, так легко не отмирают.

Но кое-кто из близкого окружения Уильяма указывал на то, что своим волнением он, хотя бы отчасти, был обязан более серьезным проблемам и заботам. Как будущий король, он понимал, что, когда достигнет определенной стадии отношений с девушкой, повернуть обратно ему уже будет очень трудно. Он не хотел сделать неверный шаг. А неверным шагом ему могло показаться всего лишь стремление слишком рано определиться с окончательным выбором, несмотря на всю серьезность чувств.

Если корень проблемы был как раз в этом, то ответ Кейт можно считать идеальным примером того, как удержать при себе своего молодого человека. Она не теряла головы; не забывайте, что эта девушка на вопрос, повезло ли ей встретиться с принцем, уверенно ответила: «Это ему повезло встретиться со мной». Пусть в этом есть немного бравады, но Кейт понимала, что стратегия «изо всех сил цепляться за своего парня и надоедать ему своим нытьем» не срабатывает, особенно если этот парень — наследный принц. Она предоставила ему необходимое время для уединения, но пошла лишь на небольшие уступки.

Лишь три человека знали наверняка, сохранялась ли в сердце Уильяма романтическая привязанность к Джекке летом 2004 года и насколько близко Уильям и Кейт подошли к разрыву отношений. Но ближе к зиме Кейт удостоверилась в том, что ей ничего не грозит и что ее избранник по-прежнему питает к ней самые нежные чувства. Более того, передышка сделала их отношения еще более крепкими.

Как это часто бывало в истории королевского семейства, слегка увядшие чувства разгорелись вновь в горах Северной Шотландии — там же, где проходили первые дни их знакомства. В феврале 2005 года Уильям и Кейт несколько раз посещали уединенную резиденцию Балморал, где отдыхали от напряженных занятий в университете, и по меньшей мере трижды останавливались в коттедже, предоставленном принцу лично королевой. О том, что они близки, весь мир узнал в марте 2005 года, когда Уильям пригласил Кейт посетить Клостерс во время ежегодного лыжного паломничества туда принца Чарльза, незадолго до его свадьбы с Камиллой. Я побывал там лично в качестве профессионального обозревателя и наблюдал, хотя и издалека, за тем, как Уильям оказывает прежние знаки внимания своей избраннице. Судя по всему, прежняя привязанность вернулась с полной силой. «Уильям не сводит глаз с Кейт», — писала «Дейли мейл», подводя читателей к мысли, что присутствие Кейт на заснеженных склонах в такой важный для Чарльза момент жизни означает выдачу ей «королевской печати одобрения». Это и вправду могло показаться весьма значимым событием. На «веселом холостяцком ужине» Уильям сидел рядом со своим отцом, но все мысли его, похоже, были связаны с Кейт.