— Мы-то? А ты-то! Ты-то сам-то где так плавать выучился? Уж не водяной ли надоумил?

— Во-во. И мертвяк этот его давеча с водяным разговаривал. (Это кормщик вносит свою лепту) Он-то, поди, от русалок засланный. Чтобы всех нас на дно уволочь.

— Дядя, да кому ты нужен! Пень трухлявый. На тебя в реке и сом не польстится. Разве что рак по кусочку откусывать будет. Если даром ему отдать да доплатить. А насчёт русалок… слыхал я такую историю. Поймал раз рыбак русалку. Вытащил её на берег и сидит над ней, думу тяжкую думает. Тут сосед прибегает, тоже рыбачок — вроде тебя И сходу в крик: «Давай мы её сейчас… будем ять!». А первый-то посмотрел с тоской и говорит: «А как?».

— Эта… И чего?

— А того. Ты конструкцию русалки в деталях представляешь? Про сросшиеся в единый хвост ноги — слышал? От какого места она чешуёй рыбьей покрыта — помнишь? Ну, как придумаешь «как» — разбуди. А я пока вздремну впрок — ночь весёлая будет.

Ладно, выкрутился старым анекдотом. Но, вообще-то, чистый прокол. Не плавают на Руси кролем. Только или — сажёнки, или — по-собачьи. Хреновый из меня шпион бы получился — на такой очевидной вещи проколоться. И что характерно: сразу шьют «связь с нечистой силой». Хорошо, что я тут батерфляем не… не уелбантурил, а то бы пол-волости сбежалось. «Хоть и нет никого».

Изнурительное безделье заставило меня попытаться спрогрессировать в «Святой Руси» игру в города. Воспоминания о «Джентльменах удачи» подействовали успокаивающе — я вообще Леонова люблю. Как и по фильму, игра шла недолго. До «Воркута — я там сидел» мы не дошли, но когда Чарджи сказал:

— Белгород. Я там бился. С этими погаными собаками, с кыпчаками.

и, видимо, вообразив себе тот бой, начал тянуть саблю из ножен, — никакой Дорогобуж почему-то не вспомнился. Горячие у меня ребята. А по делу нужно составить реестр городов русских. И не только для игры. Хорошо бы понять: Русь — это что? Потому что, тот список «городов русских», который здесь ходит, включает и моравские, и болгарские, и волошские города. Екатерина Вторая, вскоре по воцарению своему, была крайне удивлена особенностью функционирования Императорского Сената: производя назначения воевод по российским городам сей высший государственный орган даже не имел общего реестра городов сих. Пришлось Государыне Императрице посылать в книжную лавку за картой. И приобретать за свой счёт — Сенату в подарок. А здесь достоверной информации ни за какие деньги не купишь.

«Нет хуже, чем ждать и догонять» — ещё одна неправильная народная мудрость. «Догонять» — интересно, азартно. Нужно быть быстрее, умнее преследуемого, нужно правильно срезать углы, нужно предугадывать повороты дичи. А если догоняешь крупного зверя, то можно нарваться и на встречную засаду. Та же рысь имеет мерзкую привычку делать петлю и укладываться возле собственного следа, поджидая преследователя.

А вот ждать… Просто — терпеть. В английском языке есть слово «пейшенс» — терпение. Как говаривал Макарушка Нагульнов по поводу английских «сплотаторов» — «шипят они, злобствуют». Вот и я злобствую. На солнце. Как же оно медленно по небу ползёт… В городе, может статься, Акиму руки калёным железом жгут. А я тут сижу и ничего не делаю. Поджидаю… Мерзкое чувство.

«Всё — проходит». Царь Соломон и в этот раз оказался прав. Прошёл и этот день. Едва солнце ушло за горизонт, как мы выбрались из левобережного хмыжника и преставились в такой же хмыжник, но правобережный. И существенно выше — почти к краю луговины, откуда виднелись тёмные очертания посада на возвышенности. Уличных фонарей на «Святой Руси» нет. Как, впрочем, и вообще в этом мире. Огоньки в домах не горят. С западной стороны неба чуть подсвечивают сумерки.

— Сидеть тихо. Ждать меня. Не приду до света — уходить в Рябиновку. Сухан, за мной.

Никогда не приходилось бегать на тайные свидания. Ни в той жизни, ни в этой. То есть, конечно, бывали встречи… не афишируемые. Но в темноте, по чавкающему лугу, к женщине, но совсем с другой целью…

А уж ночные встречи по поводу шантажа… Как это здесь, в средневековье делается — представления не имею. Учитывая ритуальную насыщенность туземной жизни, могу предположить, что и такое мероприятие должно быть как-то… обритуалено. Какие-нибудь «два притопа, три прихлопа, зашипеть по-змеиному, завыть по звериному», «дождаться вопля выпи и в ответ три раза крякнуть удодом с молитвой»…

Отсутствие знаний местной специфики не исключает полезности знаний обще-криминальной. Или — общечеловеческой. У меня есть очень серьёзные сомнения в том, что посадница будет рада весточке от Кудряшка. Чтобы он там не говорил и как бы не расписывал «страстные лобзания» при расставании. И я почти уверен, что требование добиться освобождения Акима под угрозой раскрытия тайны отцовства того самого малыша, который сегодня ползал у меня на глазах в манежике на заднем дворике, будет воспринято… не благожелательно. Возможны истерики и взбрыки. Поэтому — Сухан, еловина, мешок, овчина, ременные вязки. А, ещё, на всякий случай, Сухану — кольчугу.

«Лихие девяностые» воспитали у меня некоторые полезные рефлексы. Типа: приходить на место встречи за четверть часа до начала. Типа: просто перекурить и осмотреться. Отходы-подходы, транспортные возможности, рельеф местности… Не то, что бы ждёшь всякого чего, а просто автоматически. Ну, мне так спокойнее. Конечно, пришлось по-подпрыгивать от нетерпения возле лодки: пока светло — на луг не сунешься. Вот только случайных свидетелей мне не хватает. Не думаю, что на нашем постое оставили засаду — мы возвращаться не собирались. Но если кто-нибудь из туземцев увидит, да куда надо сбегает, то нашему разговору могут помешать в самый не подходящий момент. Толстые дяди с тяжёлыми железяками в руках.