В Прэсто группа остановилась в доме Гесси. Это был огромный летний особняк, очень новый и очень белый, сияющий на всю тихую улицу. Карлу отворила Диана.

– Ой, как здорово!
– не удержалась она.
– Наконец-то ты приехал! Ты же понял, что означало последнее письмо от Миры?

– Незаконченное? Я понял, что что-то неладно, но приехать сразу я не смог: мы тогда только-только подобрались к логову Нефандуса.

– Я не стала ничего приписывать. Вдруг Гесси узнал бы! Он и от Латэ правду о ране Миры долго скрывал.

Карл улыбнулся и приложил палец к губам.

– И нам, пожалуй, хватит это обсуждать так громко. Где группа?

– Все здесь, пока. Ночью очередной рейд. Я остаюсь дома, на дежурстве.

– Отлично!

Карл прошёл в гостиную, где собрались остальные. Даниель сдержанно поприветствовал его. Среди охотников ходил упорный слух, что главой Ордена станет тот из двоих, кто первым выполнит своё задание. Этот негласный спор Даниель проиграл и теперь выглядел несколько замкнутым: может быть, из-за своих людей. Все трое с выражением крайнего интереса глядели на вошедшего и главу своей группы, ожидая любопытного противостояния. Даже Тэрри, собиравшийся покинуть комнату, возвратился в кресло.

– Я слышал о вашем успехе в Термине, - Гесси улыбнулся со всей искренностью, на какую была способна его холодноватая натура.
– Поздравляю, хорошая работа. Но почему вы не рассказываете, кого нашли в логове Нефандуса? Селеста молчит, а мой дядя выглядит... потрясённым. Кто он, Кукловод?

Карл поморщился, потому что страшный образ истинной Либитины сейчас же встал перед его глазами.

– Не он - она, Даниель. Это была женщина.

– Значит, всё-таки, Либитина...

– Да. Хотя в этом существе едва угадывался человек, настолько оно было изуродовано.

– Нефандус, правда, калека? От рождения?
– полюбопытствовала Ангелика, притихшая у окна.

– Нет. Её уже вампиршей изуродовали серебро и вода из Источника. К ней применяли изощрённые пытки. Но не охотники, нет. Это подтверждение легенды: Дэви прогнал Либитину, перед этим "стерев" её личину... Действительно, теперь эту даму не опознать. Лица нет. Все кости вывихнуты и в суставы была введена вода из Источника, чтобы они срослись неправильно. Даже то, что это женщина, мы узнали только после анатомического исследования.

– Не думала, что Владыка carere morte такое чудовище!
– передёрнувшись, заметила Диана.
– По рассказам Миры он, скорее, просто равнодушный.

– Бездна иногда страшно меняет их...
– Карл прервался: подвернулся удобный момент спросить про Миру.
– Кстати, покажите мне Вако. Всё действительно так страшно, как говорит Тони? Могу ли я чем-то помочь?

– Вряд ли, - хмыкнул Даниель.
– Но, что ж... Пойдём. Признаться, меня гложет совесть, когда я вижу её. В нынешнем состоянии Миры отчасти виновен я...

Карлу очень захотелось ударить его после этих слов - руки непроизвольно сжались в кулаки. Охотники вышли в холл за верхней одеждой.

– Она, что, на улице?
– удивлённо спросил Карл, взяв пальто.

– Нет. Ты сейчас всё поймёшь, - загадочно сказал Даниель и указал на лестницу.
– Она на втором этаже.

– Как ты мог поселить больную вампиршу на втором этаже?!
– не удержался Карл, когда они поднимались.
– Чем ближе к солнцу, тем ей хуже!
–

Он замолчал. Они стояли наверху, и из левого коридора тянуло жутким холодом - холодом склепа. Источником его была угловой комнатой с левой стороны коридора.

– Мира здесь, - сказал Даниель. Он долго, виновато гремел ключами, ища нужный, наконец отворил дверь. Карл первым вошёл в комнату.

Здесь было очень холодно - значительно холоднее, чем на улице. Незнакомая молодая женщина в закрытом тёмном платье лежала на кровати в дальнем, самом тёмном углу. Между кроватью и окном днём ставилась ширма, но сейчас, тёмным зимним вечером, она была отодвинута в сторону, а окно отворено. Вампирша была неподвижна - странная статуя не стоящего, а лежащего человека: надгробие... Сходство с надгробием усугубляла мраморная бледность её кожи. Кисти рук, спокойно лежащих вдоль тела, казались выточенными из камня. Платье Миры казалось странно блёклым, словно затянутым паутиной. Когда Карл подошёл ближе, он понял, в чём дело: всё тело вампирши покрывала изморозь. Иней лежал на волосах, одевал её брови, ресницы. Тело Миры, а не открытое в зиму окно было средоточием холода. Спящая красавица в ледяном гробу...

Вампирша долго, тяжело вздохнула, и в комнате стало ещё холоднее. Диана и Ангелика жались к окну: там было немного теплее. Карл подошёл к Мире. Он хотел рассмотреть рану, которая ввергла carere morte в столь странное состояние, но, едва дотронувшись до кожи, отдёрнул руку. Подушечки его пальцев побелели и утратили чувствительность. Холодовой ожог.

Даниель, разгадав его намерение, сам повернул голову Миры набок, перед этим предусмотрительно надев тёплые зимние перчатки. Открылась рана на левом виске: треугольной формы, забитая льдом вперемешку с застывшей, чёрной в вечерней тьме кровью.