"Близится буря", - Мира остро почувствовала это, когда они подъезжали к Доне. Пусть спали тёмные поля, запорошенные ранним снегом, пусть уютно дремали дома, щурясь жёлтыми глазами... Этой зимой вместе с долгой ночью в цитадель Ордена незаметно прошла сама Бездна. Её дети хозяйничали здесь. Ночные рейды охотников стали во сто крат опаснее, и многим, многим горожанам мерещились быстрые чёрные тени в небе, гасящие звёзды. Академия замерла в напряжённом, осторожном ожидании. Но здесь ли придётся первый удар?

Тот же вопрос терзал и Даниеля. Они, двое, возвращались из Прэсто последними.

– Грядущий Бал Карды будет грандиозным, - заметил охотник в купе, когда поезд замедлил ход в окрестностях Доны. Мира согласно кивнула. Должно быть, Гесси, также как она, прочитал это между строчек своего приглашения.

– Я не поеду.

– Я также. Сейчас мы слишком нужны Доне.

Мира улыбнулась:

– Я не еду только потому, что уже не успеваю: Бал завтра ночью. Думаешь, зачем нас сюда вызвали?

Даниель оставил этот вопрос без ответа. Охотник задумчиво глядел в небо за окном.

– Вот сейчас... Смотри! Промелькнул очередной, видишь?

– Carere morte?

– Да, - Даниель помрачнел.
– Дона теперь напоминает Карду.

– Ты преувеличиваешь. По сообщениям Ангелики, всё как обычно. Орден справляется.

– А ты знаешь, что за последний месяц Хортор трижды устраивал облавы в одном только Центре? Также он полюбил прибегать к уловке со снятием Покрова - не могу похвалить его за это, хотя, возможно, он и прав: настают тёмные времена и любые средства хороши. Теперь carere morte убивают изощрённо, напоказ, так что волнуются простые горожане. Вряд ли это шуточки дикарей, здесь чувствуется рука Владыки.

– Ещё несколько лет назад Орден преуспевал и даже занялся возвращением Термины!

– Да, Орден сделал первый ход. Дэви тогда отступил и скрылся. А сейчас ход его, неизбежный, и мы сдаём позиции в Доне, и борьба идёт за каждый шаг. Мы теряем силы. Новых адептов немного, а опытные... стареют. Сейчас на всю Дону приходится едва ли пятьдесят групп. Академия управляет и Сатуром, и Ориенсом. Мы не можем отступить, не можем скрыться, бросить Дону, как Владыка оставил Термину. Охотники связаны клятвой, а вампиры...

– Могут летать, - закончила Мира.

– И у Дэви есть армии рабов. Мы теряем Дону, - повторил Гесси.

Вампирша засмеялась:

– Дэви - всего лишь carere morte!

Но охотник шутку не поддержал:

– Столицу лихорадит. После бестолковой статьи в "Вестнике" о тайном демонологическом обществе Доны заговорили о "дьяволопоклонниках", слетевшихся сюда на шабаш, терроризирующих город...

– Последнее десятилетие сильно палило солнце. Время Низших.

– А сейчас?

– Сейчас меньше, и пришло время Высших, - пожала плечами Мира, - как всегда...

– В столице хозяйничают и те, и другие. Они стоят за всем, что происходит в Доне, а над ними - власть и воля одного. И, я считаю, Владыка вампиров ещё только готовится к своему ходу!

Вампирша поёжилась, хоть и не испытывала холода. Она тоже чувствовала: близко время битв. Серьёзно и мрачно посмотрела она на Даниеля, намереваясь сказать что-нибудь значительное, но охотник сдерживал улыбку: уголки его губ кривились.

– Я слишком поддался плохому настроению, - вздохнул Гесси.
– Верно, всё не так плохо, как представляется мне.

– Да, верно!
– с облегчением согласилась она. Подожди, скоро выяснится, что твоя помощь не так уж нужна Карлу, и мы возвратимся в Прэсто.

– Ты ещё не устала от поисков Избранной, Мира?

Теперь вздохнула вампирша:

– Поиски Избранных - вся моя жизнь. Ты заметил, что опять сказал Избранная, а не Проклятая?

Охотник усмехнулся, развёл руками. Мира отвернулась к окну. Вдали показался залитый огнями центр Доны. Где-то за ним - Ориенс, Призрачный парк... Мира вытянула шею, надеясь разглядеть узорчатую линию старого парка, но вместо этого ей в глаза бросился шпиль Академии.

Всегда в декабре на неё наваливались воспоминания. Всё равно, где она находилась: в Меторе, в Карде, в Прэсто... Она едва тащила этот груз до нового года, чтобы сбросить вновь. Но сейчас ей было... странно легко. Словно что-то вело её.