"Довольно!" - она резко вскинула голову, точно сбрасывая груз с шеи, захлопнула книгу.

Однако глаза-предатели успели выхватить ещё фразу, и она, вопя, развязно покачиваясь, плясала перед её мысленным взором и когда Мира убирала фолиант в шкаф, и когда она бежала из архива - в библиотеку Академии... и дальше, коридором, на улицу:

– "Удивительно, что история чёрных господ - кукловодов и их отвратительных марионеток - рабов начинается, по легенде, с Эрвина и Лелии - с трагической истории любви..."

Хлопнула, огрызнувшись по-своему, дверь. Мира бежала вниз, не видя ступеней, натолкнулась на кого-то, не извинилась, не остановилась... Она тяжело мотала головой:

"Эрвин и Лелия" - нет, не может быть!"

– ...Не может быть, Мира?!
– окликнул её господин, с которым она только что неудачно разминулась.

Услышав знакомый голос, она остановилась, обернулась.

– Не узнаёшь? Короткая же у тебя память, бессмертная!

"Бессмертная", - только один из здешних знакомых мог бы обратиться к ней так. Мира улыбнулась, обрадованная этой неожиданной встречей:

– Карл? Прости, но ты так... изменился.

Они остановились в шаге, изучая друг друга. "Наш новый глава", - подумала Мира. Она едва узнала Карла и тщетно пыталась сосчитать теперь, сколько же ему должно быть лет. Откуда в его волосах седина? Резче стали черты лица и строже - костюм... Никогда им не догнать друг друга! Сначала он был моложе её, и вот - уже старший.

– Да?
– охотник, казалось, огорчился.
– Зато ты - совсем как прежде.

– Диана рассказала мне о твоём визите. Не ожидала от тебя столь безумного поступка! Я ждала, что ты ещё навестишь меня... нас.

– Прости. Главе Ордена не так-то просто вырваться хотя бы за пределы Академии. Но я готовился к твоему приезду...

– Какие здесь новости? Я слышала, carere morte здорово расплодились.

– Да. Очень тяжёлая зима, - Карл вздохнул.
– Потери у нас небольшие, но Орден понемногу вытесняют из Ориенса. Я уже три раза устраивал там ловушки со снятием Покрова. И попадались в них не дикари, а куклы старейших.

– Даниель меня пугал, что Дэви готовится к войне за столицу.

– Да, это так. И мы готовимся. Будь осторожна здесь. Когда ты вернулась? Вчера... сегодня?

– Сегодня вечером.

– Что ж, - Карл хитро улыбнулся.
– Беги домой, собирайся в новую дорогу. Я пошлю тебя на Бал Карды.

– Он завтра!

– Да, именно. Потому я и вызвал вас с Даниелем из Прэсто в такой спешке. Собери сумку и возвращайся. Я объясню тебе новое задание.

Мира нахмурилась, недовольная его начальственным тоном:

– Верно говорят: те, кто поднимаются на высокие должности из низов, сильно меняются! Что за задание? Важное?

Карл оглядел тёмный и кажущийся пустым парк.

– Я не могу говорить здесь, - мягче сказал он.
– Твоё задание касается Избранной. Недавно я понял, кто он, наш неуловимый обладатель Дара... Собери всё, что нужно на Бал, и приходи в кабинет Латэ.

Услышав об Избранной, Мира отступила и опустилась на ступени. Сердце забилось часто-часто, почти как у человека. Сейчас разорвётся... и это, пожалуй, лучшее, что теперь может с ней случиться. Избранный, Дар - какие пустые слова! В них больше нет надежды. Бессмыслица. Чернота.

Пустота...

– Что с тобой?
– спросил Карл. Он с тревогой следил за ней.
– Ты до сих пор нездорова? Этот инквизитор опять морил тебя голодом?

– Нет, Даниель ни при чём, - почти беззвучно прошептала она.
– Просто ночь сегодня какая-то... очень уж тёмная. Какой же тогда будет следующая?

– Если бы ты сказала, что случилось...
– охотник опустился на ступени рядом с ней.

"О, ты обязательно помог бы!" - про себя усмехнулась Мира.
– Нет. Нет. Нет... Ничего, - вновь обронила она.

Её снова затрясло.

"Я ведь умер. Я должен был, чтобы остаться собой..."

"Но ты... Что ты сделала со мной? Это... чудовищно".

– Ты здесь... замерзаешь. Пойдём в Академию.

Она усмехнулась, ничего не сказала, осталась на ступенях. Но неосознанно, робко Мира потянулась к нему: к чужому теплу, к свету чужой жизни. Он встревожил её. Он пообещал краткое спасение от тьмы и пустоты, от призраков и страхов. Он разбудил другой голод - голод её одиночества.