Мира мгновение смотрела на неё. Кажется, теперь она достаточно узнала герцогиню.

"Солен Реддо. Слишком мало узнала бед, чтобы уже не верить в чудеса. Слишком благородна, чтобы заподозрить здесь манипуляцию. Слишком знатна, чтобы усомниться. Слишком горда, чтобы отступить. Сочетание "глава группы" ласкает её слух..." -

Всё же вампирша почему-то смутилась:

– Хорошо. Нет! Перед Красом свалите всю вину на меня...

Солен не ответила, только чуть приподняла красивую бровь: "Как же!"

– Разве не Избранная должна это решать?!
– тонкий голосок Литы. Девушка вцепилась в руку Миры.

– Я хочу сказать... Даже если я стану охотником, я не буду убивать по вашему приказу! Никого! Только - исцелять! Я хотела вовсе отказаться от Дара, но... не могу! Я вижу сейчас тебя - ты ждёшь исцеления... Все вы! Я останусь Избранной. Но - целительницей!

Это была она: Мира вспомнила юную радостную волшебницу "Берега неба"... Вампирша усмехнулась:

– Что ж. Тогда, идём.

Ульрик почти испуганно посмотрел на Солен, на Миру. Юноша только что осознал, в какую авантюру всех втянул своими репликами.

– Верь мне, - прошептала ему Избранная, сжав его руку в своей.
– Верь мне! Идёмте!

Компания прошла в холл, к выходу. Проходя бальную залу, Мира искала глазами Лиру Диос - Ни её, ни Рикарда Ларгуса...

– Кто он, ваш брат?
– тихо спросила Мира Селесту.
– Он давно вампир?

– Да, давно, - кратко сказала та. Мира улыбнулась:

– Чем вы так недовольны, Селеста?

Охотница презрительно поджала губы. Эффектное тёмно-красное платье с чёрными кружевами, увы, не молодило её:

– Когда я была посланницей Ордена, леди Вако, я справилась со всеми своими обязанностями. И в этот раз покину Бал, благополучно решив все свои дела: и личные, и задание Ордена на оценку "превосходно" - А вы? Вы беспокоитесь о Рикарде и мне! Я давно забыла, что он мне родная кровь. А вы, леди, похоже, путаете ваши личные дела с делами Ордена...

– Вы недовольны мной?
– холодно, ощетинясь, спросила вампирша.

– Уйдя, мы оставим Бал carere morte. Дар, разумеется, высочайшая цель. Но сколько душ будет потеряно здесь за час нашего отсутствия?

– Я приказала готовить экипаж, - сообщила Солен, подойдя.

– Нет-нет! В ночь Бала экипажей на улицах не встретишь. Диос и Ларгус, наверняка, уже готовятся перехватить нас в городе - здесь их нет. Одинокая карета привлечёт их внимание. Мы пойдём пешком. Как на рейдах.

– Что ж, здесь недалеко. Как, вы полагаете, нам следует разделиться?

– Я буду сопровождать Избранную. Я, вы...

– И я!
– вызвалась Габриель, увязавшаяся за ними.
– Вы дадите мне...
– она подавила смешок, - ...святую воду?

– Остальные во второй группе, - подытожила Мира, отдавая авантюристке свой пузырёк.

Они отправились в путь. Особняк Реддо почти граничил с Пустошью, и дорога действительно оказалась короткой. Вскоре они увидели церковь Микаэля. Старое, добротное каменное здание на высоком фундаменте. Крест указывал точно на Полярную звезду - центр мироздания.

– Но вы, Мира, ведь не верите в возможность исцеления?
– лукаво спросила Габриель.

– Раньше верила, - она осеклась, вспомнив свою прежнюю, безумную цель.
– Сейчас... мне это не важно! Знаете, скорее, нет. Я попробовала Дар на вкус. Меня едва не убил глоток. Это страшная, огромная сила.

– Нет!
– яростно прошептала Лита, услышавшая её. Она снова схватила её за руку, прикосновение Избранной отозвалось тысячей холодных тонких игл - такими вышивают бисером:

– Нет, ты не права!
– она задумалась, потом засмеялась, напела знакомый мотив.
– Разве ты не чувствуешь жизнь... внутри себя? Свою? Ты ведь не мёртвая. Дар сожжёт только проклятие - не тебя! Только не бойся меня, иди за мной. Я выведу тебя к свету.

Мира усмехнулась.

Вот до церкви осталось несколько шагов: десять широких каменных ступеней. Последние страницы старой истории, скоро последняя точка. Избранная шла к месту посвящения... Громада церкви нависла над вампиршей, и ею овладели старые, давно забытые сомнения: