– Хелена сказала, вы желаете встретиться, - он намеренно подчеркнул это, - ...Dominus.

– Не называй меня так!
– нервно сказал Крас.
– Так говорят в Ордене...

– Какова сейчас твоя часть в Покрове, Арденс?

– За этим я хотел позвать тебя, - герцог облизнул сухие губы. Он него пахло болезнью и смертью. Дэви даже отступил на шаг от этого тяжёлого сладковатого запаха, пока различимого только для carere morte.
– У меня не хватает сил, чтобы держать Покров. Я... отрекаюсь. Зови другого Арденса.

– Покров у тебя?

– Нет. Остался там, на крыше. Его, должно быть, взяли охотники, - Крас выдержал взгляд Владыки. Он понял, что вампир знает о его лжи и трусости, но оправдываться не стал.
– Я открыл для тебя коридор, как мы договаривались, но твои вампиры подошли слишком поздно! Нас никто не защитил, пока мы выбирались из Академии!

– Я отправил к тебе Севелла с отрядом.

– Я потерял их при входе в здание!

– Скорее, ты сам сбежал от них, - Дэви махнул рукой.
– Уже неважно. Покров мы потеряли: сначала ты, потом я. Он и сейчас у охотников. Поэтому ты не сможешь сложить с себя власть. Терпи!
– он зло засмеялся.

– Чтобы отречься, не нужно знамя Арденса, - Крас отвернулся.
– Я... отрекаюсь, сейчас. Никто из вас и понятия не имеет о тяжести этой ноши!

– Что тогда? На ком остаётся Покров?

– Двое: Бовенс и Эбри.

– Очень плохо. Если они не удержат его, Защита падёт и столица достанется дикарям. Этого ты хочешь, Арденс? Держи Покров!

– Нет!
– Крас опустился на скамью, закрыв здоровой рукой лицо.

– Мы не проиграем, Дэви. Глава Ордена мёртв, и я спокоен. Академии больше нет. Я сегодня отдал приказ о роспуске Ордена. Я более не поддерживаю охотников, а бунтовщики достаточно наказаны!

– Остался Источник.

– Да. ...Забирай. Оставшиеся в живых отступники собираются там... Покончим же с ними!

– Твои новые наёмники будут иметь доступ к воде, пока будут охотиться только на дикарей.

– Я не сомневаюсь в твоём слове.

Вампир уселся рядом, провёл ладонью над безвольно лежащей раненой рукой Краса.

– Холода от неё больше, чем тепла. Ты потеряешь в лучшем случае руку, в худшем - жизнь.

Герцог тут же убрал руку: - К чему ты клонишь?

– Макта продолжает охоту. Я боюсь, недалёк час, когда на земле останется последний Арденс. Необходимо обессмертить вашу кровь. Это отодвинет исполнение пророчества ещё на столетия. Для тебя самое время подумать об обращении.

– Обращении? Кровь потомков Арденса не способна удержать проклятие. Я думал, тебе об этом известно, Владыка!

– Очень жаль. Тогда... наши пути вновь расходятся, - счёл нужным заметить Дэви, а Крас откинулся на спинку скамьи. На его лбу блестели бисеринки пота, и пот Арденса пах также - болезнью и смертью. Владыка молчал, ждал последнего слова Краса.

– Даже если бы я мог стать carere morte, я не выбрал бы инициацию, и, даже стоя одной ногой в могиле, я бы не молил об обращении, - глухо сказал смертный.
– Вы, carere morte, слишком боитесь смерти. Боитесь, как чего-то неизвестного, - он усмехнулся.
– А в ней нет ничего страшного. И неизвестного - также нет. Я испытываю страх лишь за своих детей. Я хочу, чтобы они жили в знакомом и удобном мире, какой всю жизнь поддерживал я. Потому я и обратился к тебе за помощью, Владыка вампиров...

Вечером Дэви в задумчивости возвратился в дом на Набережной. Carere morte, собравшиеся в гостиной, лениво переговаривались, обсуждая прошедшую и грядущую ночь, а Владыка расположился в кресле у камина. Из открытого окна звёздное небо равнодушно следило за ними тысячами глаз. Цепочка огоньков - фонарей Набережной извивалась длинной змеёй. Южный район, Сатур, был тих, как всегда, но в Ориенсе и Пенне - знал Владыка - сейчас шла битва с охотниками, не пожелавшими признать распад Ордена. Завтрашней ночью был назначен штурм Источника... Дэви же был далёк от войны. Вампир достал из кармана маленький пузырёк с кровью охотника и открыл его, но пить не стал. Ещё пять минут он ждал, настраиваясь на нужный лад.

Дэви и прежде встречал охотников, глав Ордена, равных себе по силе и даже превосходящих Владыку вампиров. Но никогда тревожное ощущение опасности, исходящей от них, не было таким сильным, как в случае с Карлом Хортором. Может, потому, что прежние главы Ордена неукоснительно придерживались старой линии правления, данной им Арденсами? Они не были воистину опасны для мира carere morte, в сущности, они делали одно с Владыкой вампиров дело. Хортор же задумал разрушить устои Земли Страха. И он вёл свою линию до конца, он не уступил Владыке вампиров. И, когда вампир бросился, сломя голову в показавшуюся ему брешь в защите охотника, чтобы на глазах у свиты разрушить это сковавшее его ощущение опасности, атака едва на закончилась гибелью Дэви... Сейчас охотники продолжали сражаться с именем Хортора на устах. Последний глава Ордена оставался сильнее Дэви и после смерти... Кем же он был?