– Не верю, - Мира покачала головой.
– Я его помню... всё ещё слишком хорошо.

– Прогнать вампира легко, - Карл тросточкой коснулся её отражения в воде рядом со своим.
– Исцелить, к сожалению, сложнее!

Он вспомнил все доводы Латэ, и сейчас они не показались ему справедливыми. Вот вампирша, достойная исцеления. Он понял это раньше всех, когда другие обходили Вако стороной и строили догадки: не соглядатай ли она от Дэви... Нет, предать её он не сможет.

Мира загадочно засмеялась:

– Ты ведь из тех, Арденсов, я угадала? Простым не взобраться так высоко. И - твоя стихийная защита...

– Вынужден тебя разочаровать, но моей защите едва ли... шесть, а не двадцать шесть лет. Ты не угадала. Я не прирождённый охотник. И вовсе из слабейших - выяснилось в первом же рейде.

– Не может быть.

Он улыбнулся. Оказывается, он совсем не устал рассказывать свою странную историю:

– Ещё пять лет назад у меня не было никакой защиты от вампиров. Подобно многим, пришедшим в Орден за авантюрами, я плохо представлял, во что ввязываюсь, и, если честно, не очень-то верил в вампиров. Такое здесь наказывается. После первого фиаско Латэ держал меня при себе, надеясь сделать, по крайней мере, своего человека в дневном мире.

– Не может быть! Я помню нашу встречу в Академии... Помнишь? Ты открыл мне окно той декабрьской ночью. Я пробовала бороться, но голод сильнее... Я бросилась на тебя, и щит охотника остановил меня. Да-да, - Мира уверенно кивнула.
– Уже тогда у тебя была сильная защита.

– Что...

"Не может быть!" - настала его очередь протестовать, но он молчал. Та встреча с Мирой...
– он прекрасно помнил её. Помнил, как безумная вампирша влетела в открытое им окно. Какой страшной она показалась ему тогда: истощённая, со спутанными серыми волосами ведьмы и длинными когтями! Сейчас Мира совсем другая: мягче черты лица и милее улыбка, вновь золотятся волосы, только глаза глядят печально.

Тогда, пять лет назад, вампирша действительно отступила сама, сумев укротить голод. Она вцепилась в подоконник, закусив губы, - маленькая, жалкая - и он даже пожалел её. В её глазах на миг полыхнуло дьявольское пламя - и тут же потухло. Неужели это охотник сумел потушить его? Если так, значит...

– Значит, мы навсегда связаны с тобой. И, должен сказать, я благодарен... и всю жизнь буду благодарен тебе за ту паузу.

– Какую паузу?

– Та пара мгновений, что ты боролась со своим голодом. Я думаю, в ту ночь именно их мне хватило, чтобы понять, как построить защиту.

Мира со смущённой улыбкой приняла его благодарность. У отражения вампирши на мгновение блеснули тонкие острые клыки.

– А что за фиаско, после которого тебя отлучили от рейдов?

– Я не смог исцелить новообращённого.

– Не слышала об этом испытании...

– Способность исцелять и защита идут рука об руку. Раньше, если в новичке сомневались, его испытывали этим, сейчас о своей готовности к рейдам все узнают на тренировках.

– Со мной в качестве "пугалки".

Карл покачал головой:

– Ты не представляешь, как ты изменила Орден!

Мира равнодушно пожала плечами.

– Помнишь, ты обещал мне узнать, почему Арденсы препятствуют Ордену в поисках Дара?
– резковато спросила она.

– Помню, - охотник отвернулся от её отражения и с досадой отметил, что, безусловно, кое-что перенял от Латэ.
– Прости, что не обнадёжу тебя: обретение Орденом Дара несёт Арденсам гибель. Они не согласятся никогда. Если Избранный заявит о себе, будет приказано его убить.

– Что же делать?!
–

Она старалась придать лицу бесстрастное выражение, но рот жалко кривился. Карл прищурился:

– Ты даже не спросишь, почему Дар означает смерть для Арденсов? А это интересная история... Грустная правда такова: Орден защищает тех, кто виновен в создании вампиров, тех, чьё существование зависит от существования вампиров. Первый из Арденсов мечтал о продлении жизни и обратился за помощью к одному алхимику. Тот помог ему, но в качестве... побочного продукта их эксперимента получился первый carere morte, - он говорил нарочито шутливо, с ехидцей выделяя научные слова.
– Арденс получил Дар, продливший ему жизнь. Он не воспользовался им, не попытался исцелить первого вампира: боялся, что это убьёт его. И Дар потом переходил к его детям, пока правнучка Арденса Кармель не попыталась его уничтожить, чтобы прекратить охоту лишённого жизни за своей семьёй.