Но другая — и б'oльшая — часть с огромным удовольствием отложила бы прощание на неопределенный срок.

Джо надел ядовито-зеленый непромокаемый плащ, пристегнул поводок к ошейнику Медвежонка и открыл дверь. Лиз вывела Элизабет на крыльцо и обулась, втайне ожидая приглашения присоединиться, которое вряд ли последовало бы. Наконец, она произнесла:

— Что ж, спасибо, что согласился со мной поужинать.

— Спасибо за то, что организовала этот ужин, — отозвался Джо, запер дверь и встал на верхней ступеньке крыльца.

По-прежнему шел дождь, выбивая ритм на крыше и собираясь в небольшие ручейки. Будь воздух потеплее хоть на пять градусов, Лиз чувствовала бы себя сравнительно неплохо, но теперь даже перспектива замерзнуть ее не пугала.

Она протянула поводок Элизабет мужчине, не позволяя улыбке сойти со своего лица, даже когда Джо сделал все возможное, чтобы не коснуться ее пальцев.

— Что ж, увидимся.

Он пробормотал что-то — возможно, просто фыркнул, и они вчетвером спустились с крыльца. Джо и собаки остановились на тротуаре, а Лиз устремилась к своему домику по лужам. Она уже прошла полпути, когда Элизабет протестующе завыла и Медвежонок поддержал ее выступление громким лаем.

— Эй, — донесся до девушки голос Джо, и Лиз так быстро обернулась, что едва не вывихнула лодыжку. — Может быть, ты быстренько переобуешься и прогуляешься с нами? Я прихвачу для тебя еще один плащ. Идет?

Так отчаянно желать согласиться плохо, очень-очень плохо, особенно если учесть, что сердце забилось быстрее, во рту пересохло, а губы сами собой изогнулись в широкой улыбке. Быстрее скидывай туфли и удирай оттуда со всех ног, флегматично посоветовал внутренний голос, но — совсем ненадолго — Лиз решила его не слушать.

— Конечно.

Она поспешно вошла в дом, не давая Джо шанса передумать и взять свои слова обратно. Оказавшись в спальне, девушка торопливо сменила юбку на шорты, натянула носки и надела кроссовки, затем перекинула сумку с пистолетом через одну руку. К тому времени, как она сунула телефон в карман и заперла дверь, Джо и собаки уже ждали ее на крыльце.

Девушка скользнула в плащ, который Джо ей предложил, застегнула «молнию» и попыталась скрыть тот факт, что она незаметно принюхивается к исходящему от плаща запаху его одеколона.

Они направились по лужайке к дороге, а затем повернули направо. Окна в доме миссис Виндхем были по большей части темными, свет горел только в комнате наверху. Под ночным дождем это место выглядело одиноким и заброшенным.

— Не думаю, что смогла бы жить одна в таком огромном доме, — заметила Лиз, когда они достигли следующего поворота и пошли дальше по тротуару.

— Я тоже. Но наша миссис Эбигейл прожила здесь всю жизнь — с тех пор, как вышла замуж в девятнадцать лет. Сначала они с мужем оставались в голубом коттедже, позже переехали в главный дом.

— Так, значит, эти домики строились вовсе не для слуг?

— Конечно нет. Прежняя миссис Виндхем, свекровь Эбигейл, родила шестерых детей и построила по дому для каждого из них, надеясь удержать их рядом с собой. Они обзаводились семьями и уходили из ее дома — в эти коттеджи. Домики были маленькими — изначально в них планировалось по две спальни и ни одной кухни, потому что миссис Виндхем полагала, что ее дети и их будущие семьи будут проводить большую часть своего времени в главном доме — там же будут обедать все вместе.

— Полагаю, женщина была довольно властная?

Джо рассмеялся.

— Ее план работал только первые лет десять, до тех пор, пока семьи ее детей не стали слишком большими для этих домиков. Эбигейл носила уже третьего ребенка, когда предыдущая миссис Виндхем скончалась. Муж ее, старший сын в семье, унаследовал главный дом, она стала там хозяйкой и с тех пор не покидала этого поместья.

Лиз позволила Элизабет оттащить себя к кустам на обочине — очевидно, собака нашла что-то интересное в тени от азалий.

— Не хотела бы я, повзрослев и обзаведясь семьей, жить на задворках у собственной матери. Но зато было бы очень здорово приезжать в гости — коттеджи были бы очень кстати, особенно если вся семья решит собраться вместе на Рождество.

— А твои братья женаты?

— Не-а.

— И детей нет?

— По крайней мере, я о них ничего не знаю.

Сэм, Макс и Эрик были хорошими ребятами. Если бы хоть один из них незапланированно стал отцом, то непременно взял бы на себя всю ответственность и сделал ребенка частью этой семьи. Если бы они даже попытались поступить иначе, то их мать, Эмилия, сделала бы это вместо них.