— А ты кого бы предпочел? Сыновей или дочерей?

Она отодвинулась подальше от места, где Элизабет написала под куст, к которому сразу же подскочил Медвежонок, сделавший то же самое. И они двинулись дальше.

— Лучше мальчиков.

— Не-а, девочек, — не согласилась Лиз. — Какой у тебя любимый праздник?

— Это еще что такое? Один из тех опросов, которые часто приходят по электронной почте?

Лиз рассмеялась.

— Этот процесс называется знакомством. Давай говори, какой у тебя любимый праздник. Можно подумать, ни один ребенок, взрослый или вообще эльф в этом мире не знает правильного ответа на этот вопрос.

В бледном свете уличного фонаря девушка увидела, как Джо нахмурился.

— Четвертое июля, — буркнул он.

— Ты сказал это из чистого упрямства, потому что правильный ответ — Рождество.

Они оказались на перекрестке, и Медвежонок немедленно заинтересовался столбом с сигналом «Стоп!», а Элизабет изо всех сил рвалась с поводка и не сводила глаз с чего-то позади них. Чувствуя приятную, успокаивающую тяжесть пистолета в сумке, Лиз тоже взглянула в том направлении, но не увидела ничего, кроме дождя, деревьев, смутных теней и ярко освещенных домов.

— Только посмотри на меня, — произнес Джо. Он не потрудился надеть капюшон, поэтому сейчас его волосы цвета темного золота мокрыми прядями облепили голову. Джинсы тоже промокли, и немалый вклад в это продолжал вносить Медвежонок, радостно прыгающий вокруг. Теперь мокрый поводок обернулся вокруг ног Джо — и заодно вокруг столба с указателем. — В моей жизни столько катастроф — эти собаки, глобальное потепление, проблемы с экономикой, теперь еще и ты бродишь по округе в поисках Джоша. Вся моя жизнь — одна большая неприятность.

Лиз неодобрительно фыркнула.

— Ты везучий человек и прекрасно это знаешь. У тебя два великолепных домашних животных, готовые любить тебя совершенно бескорыстно, ты делаешь все, что можешь, чтобы облегчить участь этого мира, а теперь еще и я брожу по округе и приношу в твою жизнь больше света и тепла. Чего еще может желать человек?

Несколько мгновений Джо только смотрел на нее, а потом его губы изогнулись в ухмылке.

— Джош тоже прекрасно умеет все переворачивать с ног на голову. Это ты от него научилась?

От этой усмешки Лиз почувствовала, как тепло растекается по ее телу до кончиков пальцев в промокших кроссовках, но упоминание о Джоше быстро прогнало это ощущение.

— А у нас может состояться хоть один разговор, в котором не будет упоминаться твой брат?

Дамы уже приближались к следующему повороту к тому времени, как Джо удалось распутать поводок Медвежонка и догнать их.

— Эй, это ведь ты приехала сюда и ищешь его!

— За последние два года абсолютно все вертелось вокруг Джоша. Можешь дать мне передохнуть хотя бы один вечер?

С того момента, как Лиз поручили это дело, он стал центром ее жизни. Было попросту невозможно даже на минуту забыть о существовании Джоша.

— Если хочешь отдохнуть от Джоша, можешь попробовать забыть о том, что ищешь его и вернуться туда, откуда приехала, и заниматься тем, что тебе нравится. — Пройдя еще несколько шагов, Джо спросил: — Кстати, куда бы ты поехала? И чем бы занялась?

— В какой-нибудь город, поменьше Сан-Франциско или Чикаго. Занялась бы обычной работой. — Девушка искоса посмотрела на собеседника. — Скорее всего, в крошечный городок, где можно будет ездить на работу прямо на велосипеде. Я не садилась на него уже лет двадцать, но, говорят, разучиться нельзя.

— Можешь одолжить велосипед у Наталии, и в воскресенье мы покатаемся по окрестностям. Увидишь место, от которого этот город получил свое имя.

— С радостью, если, конечно, Наталия не будет возражать. Хотя мне повезет уже и в том случае, если я не рухну вместе с велосипедом.

— Ну, ты же каким-то образом ухитряешься держаться прямо на своих ужасных каблуках. Значит, и на велике усидишь.

— Тебе же нравятся эти ужасные каблуки.

Его ответная улыбка вышла слабой, слишком серьезной, а голос снова охрип.

— Черт побери, еще бы!

Если бы Лиз сейчас была в своих босоножках, то ей бы здорово повезло, если бы она успела добраться до тротуара и присесть, прежде чем упасть от изумления. От последнего замечания колени ослабли, и ноги так и норовили подогнуться.

Лиз не знала, что ответить на это, а Джо, похоже, не собирался продолжать беседу, и они ненадолго замолчали. Иногда мимо них проносилась машина с бешено работающими «дворниками», не успевавшими смахивать воду с лобового стекла. Это был вечер пятницы, шел десятый час. Чем ближе к центру, тем более насыщенной становилась городская жизнь — движение на дорогах, люди, выгуливающие своих питомцев или торопящиеся по делам, из немногочисленных еще открытых офисов лился свет, а двери были нараспашку.