На следующий день Саммер старалась держаться подальше от Чейза Магуайра, но примерно в половине шестого ей пришлось отправиться на поиски своего наемного работника и сына, чтобы пригласить их на ужин.

Она знала, где искать. Чейз еще днем заглянул к ней на кухню, когда она пыталась одной рукой перебирать фасоль. Она поинтересовалась, что ему нужно, и он ответил, что собирается поводить на лонже мерина Бейтса, прежде чем ездить на нем, и спросил, не хочет ли она на это посмотреть.

Разумеется, она сказала, что очень занята. А когда он спросил, есть ли у нее какие-нибудь советы относительно мерина, сухо и едко ответила:

— После того, как он вас сбросит.

— Уж я постараюсь, чтобы этого не произошло, — ответил он.

Теперь Саммер спрашивала себя, не подумал ли он, что она смеялась над ним. Последние два года Саммер не следила за родео, поэтому не знала, почему «Лучший ковбой» оказался в крошечном городке без средств к существованию и остро нуждался в работе. Может быть, его столько раз сбрасывали с седла, что он перестал участвовать в соревнованиях, или же причина кроется в чем-то другом?

На полпути к тренировочной площадке Саммер услышала ритмичный стук конских копыт об утрамбованную землю. Значит, он здесь! Когда она приблизилась, то увидела следующую картину: по периметру огороженной площадки бегал мерин. Чейз стоял в центре и поворачивался по мере того, как конь описывал круги, а между ними тянулась желтая с белым линия лонжи, двигавшаяся, как секундная стрелка часов. В левой руке он держал кнут, в котором шесть футов занимала рукоятка и примерно столько же сам хлыст.

Что-то в нем изменилось. Мгновение спустя она поняла, что именно: он не улыбался.

Движимая любопытством, она направилась к ограде, к Рику, который сидел тут же, на перекладине.

— Привет, мама, — сказал сын.

— Привет! Тебе что-нибудь говорят такие слова, как «математика» и «домашнее задание»?

Он широко улыбнулся.

— Нет, ничегошеньки!

Мускулы на ее лице дрогнули от усилия не улыбнуться в ответ.

Чейз следил за каждым движением коня. Саммер даже не могла понять, знает ли он, что она здесь.

— Мейверик прекрасно себя ведет, — с тихим удивлением произнесла она.

— Не сразу. Он пытался укусить Чейза, пробовал и лягнуть, но Чейз его не отпускает, — гордо сказал Рики, словно именно он нашел этого человека.

В Саммер шевельнулось какое-то неприятное чувство, похожее на ревность. Неужели она настолько мелочна, что не хочет, чтобы Рики привязался к кому-то, кроме нее?

— Домашнее задание, — напомнила она сыну.

— Ну, мама...

Она подняла брови.

— Я думала, у нас много работы.

Рики заколебался, разрываясь между желанием смотреть на Чейза, работающего с Мейвериком, и чувством долга. Наконец он вскочил.

— Пойдем, мама!

Но она продолжала смотреть на Чейза как завороженная.

А он был занят только своим делом. Он тихо и ласково бормотал Мейверику, какой он хороший, умный и сильный конь, и внутри у Саммер что-то защемило.

Ей захотелось уйти.

— Я освобожусь через минуту, — произнес вдруг Чейз так же тихо, как говорил с конем.

Она в ответ произнесла:

— Вы очень добры.

Один уголок его рта насмешливо приподнялся, и на щеке появилась уже знакомая маленькая ямочка, но взгляд мужчины оставался полностью прикованным к коню, который теперь спокойно бежал рысью.

— Да, я добр. Хотите, стану вашим помощником?

— Вы раньше думали о том, чтобы дрессировать лошадей профессионально? С вашим талантом...

— Слишком большая ответственность! — легкомысленно прервал он. — Так, побаловаться иногда — другое дело. Впрочем, я рад, что вы передумали и пришли посмотреть. Это дало мне шанс произвести на вас впечатление!

— Я не передумала, — резко возразила она. — Я пришла сказать Рики, что надо делать уроки, и дать вам знать, что ужин будет готов минут через сорок.

Он на мгновение оторвал взгляд от коня. Его глаза, спокойные и чуть удивленные, встретились с ее глазами. Она вполне ясно слышала его насмешливое: «Лгунья»!

Она молча повернулась и ушла.

Саммер, почувствовав себя лучше, решила устроить стирку. Мод вызвалась ей помогать, но слегка опоздала и страшно расстроилась, услышав шум сушильного шкафа.