— Вот и хорошо, я вам обоим рада! — сказала Наташа.

— Мама, мы строим дом с дядей Славой! — говорил Антон уже в машине.

— Какой дом, сынок? — не поняла Наташа.

— Да участки за рекой давали, я и купил, пояснил Слава. — Он долго пустовал, а отец тем еще летом пристал — давай, да давай начнем строить. Ну, начали. Брал твоего Антона в эти выходные. Он молодец, гвозди грамотно забивал! Ты не против, что он на стройке возился?

— Нет, не против, — улыбнулась Наташа.

— Мама, поедем с нами завтра. Мы покажем тебе дом! — тараторил Антошка.

— Слава, а почему ты все не женишься? — вдруг спросила Наташа. — Уже и домом обзавелся, а жены у тебя нет?

— Да не получается как-то. Надо разговоры разговаривать, ухаживать, а я не умею. Ну, ты и сама знаешь, — ответил Слава. — А как в Италии?

— Да ничего особенного. У всех свои проблемы. И у них тоже. Безработица, коррупция, правда, не такая, как у нас.

— Ясно. Значит, богатые тоже плачут.

И они все втроем засмеялись.

Когда возвращаешься в свой город издалека, то первое время видишь его как бы глазами приезжего, постороннего. Это ощущение пройдет очень скоро, даже на следующий день, а пока взгляд еще свежий, нужно успеть разглядеть все мелочи. Наташа не раз испытывала такое чувство. Сидя в машине, она внимательно рассматривала проплывающий незатейливый пейзаж. Вон те березы вдоль дороги, ведущей к школе, они сажали еще в восьмом классе. Только сейчас она заметила, какие же они уже высокие и ветвистые. Желтые листья вот-вот облетят совсем. Осень наступает.

Во дворе их дома старые рябины томятся под тяжестью гроздьев ярко-красных ягод. Среди них гордо возвышаются пирамидальные тополя. Листва у тополей еще зеленая, лишь чуть тронутая местами желтизной. Под ними деревянная скамеечка, почерневший от влаги игральный столик.

— Сколько рябины в этом году! — воскликнула Наташа. — Это ведь к морозам?

— А когда у нас на Урале морозов зимой не было? Я и не припомню, — весело отозвался Слава. — Приехали.

Он помог занести ей вещи и поспешил удалиться. Не хотел, видно, мешать Анне Андреевне владеть своей ненаглядной дочерью полностью.

— Мама, а завари-ка мне чайку со смородиновым листом и мятой! — попросила Наташа.

— Сейчас, сейчас, доченька! — Мать была рада угодить дочери.

За чаем Антон и Анна Андреевна наперебой рассказывали ей каждый о своем житье. Сын — о друзьях во дворе, мать — о мелких событиях в городе да слухах.

— Мама, папа приходил! — вдруг выпалил Антон.

— Да, Наташенька, мы и забыли тебе сказать. Юра заходил. С Антошей посидел, чаю с нами попил.

— Денег не просил взаймы? — строго спросила Наташа.

— Нет, не просил, — поспешно заверила Анна Андреевна. — Он Антошке гостинчик принес. А худющий он какой-то, Наташ…

— Ну, ты его еще пожалей! — отозвалась дочь. — Нас с тобой много жалели?

— Так-то оно так, но я об Антошке беспокоюсь: безотцовщина. Растет мальчишка среди баб. Ластится к посторонним мужикам. Вон к Славику Демину…

— Ладно, мама, не заводи печальных песен, — прервала ее Наташа.

На следующий день одна за другой сбежались подружки, охочие до новостей. Аля пришла первая, вместе с маленькой Верочкой. Та уже ползала вовсю, тянулась к игрушкам, улыбалась. Антон взял над ней шефство по старшинству. Аля гордо смотрела на свою дочь, будто это была единственная девочка на всем белом свете и ждала восторгов от окружающих. Потом подошла Света, а там и Ольга с Альбиной прибыли. Стало опять тесно, шумно, весело. Как всегда.

Наташа опять показывала подругам фотографии, обновки.

— Наташа, так ведь ты была у него дома? — уточнила Ольга.

— Да, на этот раз мы сэкономили на гостинице, — улыбнулась Наташа.

— Так что же ты нам все про морские пляжи и дискотеки голову морочишь? — нетерпеливо спросила Альбина. — Неужели так и не было у вас решающего разговора?

— Девочки, а что мне решать? Разве я плохо живу? Мы — красивые молодые женщины, а в мире еще столько интересных мужчин! Вот, например, французы, говорят, еще галантнее итальянцев. И я еще посмотрю, где климат лучше — в Римини или в Ницце! — Наташа пыталась отшутиться, но, видно, шутка у нее вышла неловкая.

Зависла недолгая пауза.

— Ну, ты вознеслась, подруга, я тебе скажу, — понизив голос, сделала резкий вывод прямолинейная Ольга. — Где француза искать собираешься? В Ницце на пляже, в Москве на улице Тверской или опять у нас в ресторане?

— Девочки, ну зачем вы так? — укорила Аля подруг.

— Ладно, пора нам. Засиделись, — спохватилась Света. — У меня муж уже дома. Он один ужинать не любит. Кто со мной? Я на машине, отвезу.

— Да, Светке Игорь машину купил, — весело сообщила Аля, собирая Верочкины вещи.

— Да что ты, Светочка! — всплеснула руками Анна Андреевна. — Неужели ты сама за рулем? Получается у тебя?

— Я учусь с инструктором давно. А самостоятельно всего неделю езжу. Пока медленно, осторожно, — доложила Света. — Так что прошу садиться тех, кто не боится!

— А Ольгу в Москву отправляют на учебу. Надолго, — сообщила Альбина.

— Да, — сказала Ольга. — На повышение квалификации. Скоро ехать. Так, ну что, товарищ водитель, заводи, что ли, свой кабриолет!

Уже на выходе из квартиры, в дверях, Ольга сказала, обращаясь ко всем сразу: