– Как удобно.

Конюшня пустовала. Валекс помог снять с Кики седло и обтереть ее, откладывая неизбежный разговор.

Ноги подкашивались от усталости, но я хотела узнать, чем он занимался, пока я была заперта в ящике.

– Как ты нашел меня? Лучше момента для появления не придумать.

Валекс притянул меня к себе. Я прижалась к нему, ища тепла и утешения. Накатила запоздалая волна страха, и я задрожала. В голове крутилась сцена, когда Искажатель сжег мужчину заживо.

– Всегда пожалуйста, любимая. Я хотел пробраться в лагерь и отпереть твой ящик этой ночью, но у тебя оказались другие планы на вечер. Мне стоило просчитать все возможные варианты. Но я видел, как он уколол тебя прошлой ночью и решил, что ты еще будешь парализована, – он отстранился. – Пойдем в дом, мне нужно выпить.

Интерьер оказался спартанским и практичным до крайности, сильно контрастируя с внешним видом домика. Сразу видно – дом не предполагает размещения гостей. Валекс зажег несколько ламп, но я не позволила ему развести огонь в камине. Мы сидели в обнимку на диване, потягивая бренди.

– Белый бренди генерала Китвайвена? – спросила я.

– Ты запомнила! – Валек выглядел удивленным.

– Некоторые вкусы и запахи воскрешают воспоминания. Белый бренди напоминает мне о вечере, на котором Командору дарили разные виды бренди.

– Ах, да. И будучи его дегустатором, тебе пришлось перепробовать их все. Ты опьянела и даже пыталась соблазнить меня.

– А ты меня отверг.

Я не могла точно сказать, когда у Валекса появились чувства ко мне. Его признание в любви в темнице Брэзела застало меня врасплох.

– Я хотел поддаться, но не знал, исходит ли твое желание от сердца, или это злотворное влияние бренди. Ты ведь могла пожалеть о своем поступке на утро.

Вспомнив Валекса в его парадной униформе, мне снова захотелось соблазнить его, но мы еще многого не обсудили.

– Хватит болтать, расскажи, что я пропустила, – приказала я.

Он вздохнул.

– Рассказ тебе не понравится.

– А ты не забыл, чего я натерпелась за эти… сколько их было? Три дня? Я даже не знаю, сколько дней была без сознания. Не думаю, что может быть хуже.

– Я знал, что ты сунулась в очень темные воды, – сказал он, – но не думал, что тебя затянет так глубоко.

– Валекс, давай по существу.

Он нервно ерзал на диване. В сердце закрался страх – случилось что-то ужасное. Я никогда прежде не видела его таким взволнованным. Он молчал, продолжая текуче менять позы.

– Пять дней назад тебя похитили…

– Пять дней! – за это время многое могло случиться. Мысли метнулись к Айрис и Бейну. Они могут быть мертвы.

Валекс предупреждающе поднял руку, прерывая поток возможных вопросов.

– Дай мне закончить. Тебя похитила Стар, и она смогла вывезти тебя так далеко на юг лишь потому, что… я позволил ей, – он сделал паузу, позволяя в полной мере осознать его слова.

Я удивленно уставилась на него.

– Ты меня подставил?

– И да, и нет.

– Так просто ты не отделаешься – продолжай.

– Я знал, что Стар захочет отомстить. Она поддерживала контакт со своей подпольной организацией. Я не остановил ее, потому что хотел узнать имена вновь присоединившихся. Учитывая ограничения, накладываемые Кодексом Поведения, в нашей стране всегда будет черный рынок, сбывающий незаконные товары и поддельные бумаги. Я держу их под наблюдением, чтобы, в крайнем случае, успеть остановить, как тогда, когда Стар наняла убийц, чтобы сорвать подписание торгового соглашения с Ситией. И когда…

– Ближе к делу.

– Стар знала, что ты отправишься на тайную квартиру Портера…

– Портер меня подставил?

– Не думаю. Ты дашь мне договорить или нет? – рассердившись, он упер руки в бока.

Я махнула, позволяя продолжить.

– Я знал о спасательных операциях Портера уже пару лет и пока не мешал ему. Но с недавних пор его подростки стали исчезать, и мне было интересно почему. Но я не поэтому следил за его тайной квартирой. Я шел за Стар и тремя ее людьми и был крайне удивлен, когда ты так легко попалась в ее ловушку. Ты что, даже не заметила ее?

– Она воспользовалась магией. Ее невозможно заметить, если не знаешь, где искать.

– Я ничего не почувствовал, а ведь я давно работаю с ней.

Я вспомнила ночь, когда меня похитили. Единственным странным событием было секундное смещение моего восприятия реальности. Возможно, тогда она ненамеренно воздействовала на меня.

– Ты и моей магии не замечал. А пока я жила в замке, она пару раз вырывалась из-под контроля.

– Я это запомню, – произнёс Валекс ледяным тоном. – Я понимал, какие цели преследует Стар, похищая тебя. А вот когда она с друзьями забрала и девушек, я действительно удивился. Мне надо было знать, куда они тебя повезут.