Любопытные семейно-колониальные отношения существуют у карибских, или королевских, креветок-щелкунов, обитающих практически во всех крупных губках на барьерном рифе. Причем в каждой из них находится от 150 до 300 рачков. Но при этом в каждом «семействе» имеется лишь одна плодовитая самка. А остальные же его обитатели представлены молодью и самцами, один из которых, если «царица» вдруг погибнет, вероятно, превращается в самку. То есть этих ракообразных, как пчел, муравьев и термитов, с полным правом можно назвать социальными животными. Если же говорить о количественном составе всех креветок-щелкунов, проживающих в губках барьерного рифа, то их число даже трудно представить: по крайней мере, их здесь не один миллион.

Многие виды позвоночных животных на период размножения и в местах с обильными пищевыми ресурсами собираются в огромные сообщества. Но среди этих организмов видов, длительное время проживающих большими колониями, не так уж и много.

Среди рыб примером такого сообщества можно назвать несколько видов трубчатых угрей. Эти змеевидные рыбки имеют среднюю длину около 50 сантиметров. Обитают они на морском дне в особых, самими же построенных трубкообразных норах. Стенки этих сооружений так крепко укреплены клейким веществом, которое вырабатывают кожные железы угрей, что никогда не обрушиваются, хотя рыба втягивает свое тело в норку быстрым и резким движением.

Когда вокруг все спокойно, в норке скрывается нижняя часть угря, в то время как верхняя торчит над донной поверхностью. Угорь в это время плавно раскачивается, захватывая мелкие организмы. Но как только появляется угроза жизни рыбам, они тотчас скрываются в своих убежищах.

Норки угрей обычно находятся одна от другой на расстоянии примерно двадцать -шестьдесят сантиметров. При этом площадь, занимаемая поселениями этих рыб, исчисляется многими сотнями квадратных метров. Это значит, что на такой площади может располагаться несколько десятков тысяч угрей.

Личинки речной миноги - пескоройки

Почти такой же образ жизни, как и трубчатые угри, ведут личинки речной миноги -пескоройки. Они тоже зарываются в илистое дно, цементируя стенки своих норок клейкими выделениями. При этом пескоройки местами селятся настолько плотно, «что дно речной отмели, если посмотреть сверху, выглядит словно сито: все в мелких дырочках». Можно не сомневаться, что в таких колониях проживают десятки тысяч личинок.

Большими сообществами собираются порой птицы. Наверное, каждый слышал о птичьих базарах, где находятся сотни тысяч и даже миллионы чаек, крачек, пингвинов, альбатросов, олушей. Так, в некоторых гнездовых колониях пингвина Адели собирается несколько десятков тысяч птиц, а на острове Росса одно время существовала колония, в которой насчитывалось до полумиллиона особей.

Очень многочисленными группами собираются и знаменитые фламинго, обитающие в Восточной и Южной Африке. Иногда в их «компаниях» насчитывается несколько миллионов птиц. Нередко такие колонии можно наблюдать на восточноафриканских Великих озерах. Впрочем, особой дружбы у этих птиц нет. Иногда, правда, они большими компаниями пытаются изгнать из своих владений хищников.

Однако некоторые виды птиц живут хоть и небольшими, но настоящими общежитиями, где и кров и заботы общие. Так, южноамериканские кукушки из рода ани собираются немногочисленной компанией и строят большое глубокое гнездо. Затем все самки, участвовавшие в строительных работах, откладывают в это гнездо яйца. Обычно яиц 15-20, но иногда их набирается даже около полусотни. В насиживании яиц также одновременно участвует несколько птиц, которые периодически меняют друг друга на кладке. Когда на свет появляются птенцы, их тоже выкармливают всем миром. Причем самцы трудятся наравне с самками.

Уникальные колонии у поселенцев африканских саванн - белоклювых буйволовых птиц. Они сооружают в кроне одного дерева множество гнезд, между которыми укладывают колючие ветки. В результате получается общий «дом», в котором входы и отдельные «квартиры» находятся снизу. При этом такая «коммунальная квартира» может иметь 2-3 метра в диаметре.

Еще больших размеров достигают и коллективные гнезда общественного ткача. Сначала несколько птиц находят подходящее дерево и начинают строить на нем крышу из ветвей и сухой травы. Затем внутри этого каркаса каждая пара моногамных птиц сооружает собственную гнездовую камеру. Все гнездо напоминает заброшенную на дерево копну сена, пронизанную направленными вниз входными отверстиями.

Год за годом достраивают птицы свое гнездо, в результате чего возраст некоторых гнезд достигает иногда более ста лет. При этом в таких гнездах находится до 300 гнездовых камер. И размеры этих гнезд впечатляют. Например, длина одного из таких сооружений равнялась 7 метрам, ширина - 5 и высота - 3 метрам.

Строят коллективные гнезда и попугаи-монахи. У них тоже «дома» с общей крышей, но с отдельными комнатами для каждой семейной пары.

Из наших птиц многотысячные колонии характерны грачам, воронам, галкам, скворцам.

Для многих городов их поселения являются настоящим бедствием. Большие скопления образуют нередко цапли и бакланы. Особенно рядом с искусственными водоемами.

Например, на крупных рыбхозах число бакланов исчисляется тысячами.

Из млекопитающих, наверное, самые многочисленные колонии свойственны луговым собачкам. Внешне эти полуметровые животные похожи на обитателей степей - сурков, хотя и лают как собаки. У каждой семьи есть свой отдельный жилой дом-нора, снаружи соединенный с соседними жилищами узкими тропинками.